盐起源于中国，
古代中国人称自然盐为“卤”，盐水经人力加工后变成的固体结晶，才称之为“盐”。工业上用海水晒盐、盐湖水煮盐，使食盐晶体析出，这样制得的食盐叫做粗盐。再经溶解、沉淀、过滤、蒸发，制得精盐。中国有四大盐湖，分别是青海茶卡盐湖、
青海察尔汗盐湖、山西运城盐湖、新疆
巴里坤盐湖，盐产量居世界第一。盐是菜品中咸味的主要来源，具有提鲜味、增本味的作用。用盐量要适当，盐过量不仅影响菜品口味，而且不利于人体健康。

盐的原料来源可分为4类：海盐、
湖盐、井盐和矿盐。以海水为原料晒制而得的盐叫作“海盐”；开采现代盐湖矿加工制得的盐叫作“湖盐”；运用凿井法汲取地表浅部或地下天然卤水加工制得的盐叫作“井盐”；开采古代岩盐矿床加工制得的盐则称“矿盐”。由于岩盐矿床有时与天然卤水盐矿共存，加之开采岩盐矿床钻井水溶法的问世，故又有“井盐”和“矿盐”的合称——“井矿盐”，或泛称为“矿盐”。

在日常生活中，习惯上常将
氯化钠简称为“盐”。氯化钠除供食用外(惯称食盐)，大量用作化工原料(名曰
工业用盐)