刘邦在世时，吕氏集团的力量实际上也不弱；
刘邦去世后，吕氏集团也并没有能只手遮天。
一、吕氏集团
提到吕氏集团，我们一般都会想到汉高祖刘邦的原配夫人高后吕雉。不过，既然叫集团了，那自然就不能只有她一个人了。
吕雉的父亲吕公是将她和刘邦拉拢到一起的关键人物，在汉初时已经过世了，他的两个儿子，也就是吕雉的两个哥哥吕泽、吕释之都是撑起吕氏集团的关键人物，尤其是受封为周吕侯的吕泽，更是在汉营中拉拢了一大堆重要人物。
在汉初受封的侯爵之中，就有丁复（排名十七）、虫达（排名18）、郭亭（排名27）、郭蒙（排名41）等人是周吕侯的手下。此外，由于长期与丰沛集团并肩作战，吕泽与刘邦身边的亲密战友们也都结下了深厚的战略友谊，刘邦彭城大战惨败后，一路逃奔的方向也正是吕泽所驻扎的下邑。尽管历史并没有记载当时吕泽、吕释之在汉初的官职，但从种种迹象都能看出，吕氏集团在汉初已经形成了不少的势力，这也是后来吕氏能够战胜戚氏资本。
此外，吕雉的妹妹吕媭嫁给了樊哙，刘与吕、吕与丰沛集团关系自然就更加紧密了。樊哙作为在芒砀山时期就跟随刘邦的挚友，几次救刘邦于水火，后来更是得刘邦重用，成为在外带兵的重要将领。
再说回吕雉。
刘邦公元前202年称帝、195年驾崩，虽然只有短短七年的时间，但这期间，刘邦还是打了好几场大仗，比如北击匈奴、平定燕王臧茶、征讨淮南王英布、剿灭代相陈豨等等。在刘邦出外打仗的时间段，太子刘盈年少，外臣刘邦又不可能给予足够的信任，真正代替他治理国家的正是吕雉。
所以，当听说韩信有不臣之心的时候，吕雉直接与萧何商议，便做出了诛杀韩信的决定。这很明显就是一个外朝天子的决定，而非深宫皇后的职责。
依此可见，吕氏在刘邦在世时，吕雉所处政治地位之高。
二、吕后称制
关于“吕后称制”，也有很多人有误解，觉得她完全可以称帝了，为什么还要守着刘氏的江山呢？实际上，这又是高估吕氏集团力量的一种表现了。
公元前195年，刘邦驾崩，惠帝刘盈即位，七年之后，刘盈病逝。在这七年时间里，可以说吕氏集团的力量并没有什么质的提高。除了除掉戚夫人和赵王刘如意母子以外，吕雉也没有什么大的举动，再加上吕泽、吕释之先后去世，吕氏集团在外朝的力量甚至变得薄弱了起来。
《史记》中记载一个细节：吕雉曾经跟审食其商量，想要除掉一些不安分的将领，但实际上，当时陈平、灌婴正率领十万军守荥阳，樊哙、周勃带着二十万人定燕、代，这些外派将领根本不是吕雉所能控制的。樊哙虽然是吕雉的妹夫，在对抗戚夫人的时候，他是助力，但是如果用来对抗丰沛集团，那就是对手了。
惠帝刘盈死了，吕后称制，开始掌权，并一步步剥夺权臣手中的权力。
当时有一种说法是“身为丞相的陈平不能治政，身为太尉的周勃不能掌兵”，而这些政权、兵权则都掌握在吕氏集团的手里。在吕后临死前，她将权力集中在了统领北军的上将军赵王吕䘵（吕释之之子）和统领南军的相国梁王吕产（吕泽之子）的手里。
但是，值得注意的是，尽管吕氏集团看起来非常强大，但是强大的诸侯国和掌兵的将领们还是足以对他们造成巨大的威胁，这也是吕氏集团最后失败的关键，更是吕雉完全不具备称帝条件的根本原因。
在吕后称制这段时间，有两任赵王先后受迫害致死，齐国土地被一削再削，而其他诸侯国却几乎未受损失。这看起来像是巧合，而实际上却并非如此。
正是因为赵王刘如意之死，让吕后可以将触角伸向赵国，她才可以更加轻而易举地监督赵王的一举一动，这也是赵王接连遇害的关键。即便强如吕雉，也只能一点点去蚕食齐国的土地，通过迁封的方式来一点点实现其政治目的。
换个角度来看，假如吕后的寿命足够长，再过十几二十年的时光，依她的手段，想必那时，刘姓诸侯国已被吞并殆尽了。
公元前180年，吕雉死后，被削得最多的齐哀王刘襄（刘肥之子）起兵诛吕，吕禄等人听说以后，第一时间便派遣灌婴前往迎敌了。
这里灌婴所率领的军队，显然并非驻守京城的南军、北军，而很可能是刘邦临死前所安排的驻守荥阳的军队。所以，吕氏集团才敢于派他们去迎敌，而灌婴也理所当然地和刘襄打起了和平牌，两军对峙，而不对抗。
这两支军队也是后来吕氏瓦解的外部力量。
吕雉死后数月，陈平、周勃用计骗取吕禄手中的北军指挥权，并派人伏击南军统帅吕产得手，进而消灭了吕氏集团。
至此，汉初强大的吕氏集团瓦解，只留下了吕雉掌权的神话。
水言水语
从历史的进程来看，很难说吕氏集团内部是否有不臣之心，因为他们的掌权之路还远没有结束。正如前文所说，如果再给吕雉10年-20年的时间，也许我们会看到一个截然不同的大汉朝。
吕禄、吕产虽然都被封为了诸侯王，但实际上为了更好地掌控权力，他们并不能真正地到封地去，吕氏集团的势力最终也仅仅只局势在了京畿而已。所以，吕雉的一举一动都要顾及外部诸侯国和掌兵将领的反应，这也是她不能“一刀切”对待诸侯国的关键。
吕氏集团虽然是亡于掌权太多，但其实换个角度来看，也是缘于其权力掌控得还不够。刘邦的分封虽然给后来当皇帝的子孙们带来了很大的困扰，但却是保住刘姓大汉的关键所在。