民主集中制最初的中文翻译为“民主主义的集中权”、“民主主义的中央集权”、“德莫克乃西的中央集权”。包括李大钊、陈独秀、瞿秋白等早期中国共产党党员，称之为中央集权制。
1923年5月10日，施存统发表的文章中，提出了“民主的集中制”
1924年1月，刘仁静发表的文章中，首次以民主集中制来描叙列宁创立的布尔什维克党，这是民主集中制首次出现在中文文献中 。 在中华人民共和国，据潘志恒《论行政诉讼法的宪法基础》一文，《中华人民共和国宪法》不采纳权力分立互相制约的原则，而实行“民主集中制”原则。该宪法第三条明文规定：“中华人民共和国的国家机构实行民主集中制”。
1945年4月24日，毛泽东在中国共产党第七次全国大会上，把民主集中制中“民主”与“集中”的关系概括为“在民主基础上的集中，在集中指导下的民主”。据《中国论文网》所载《论民主集中制原则在宪法中的地位》一文，共产主义的创始者马克思与恩格斯从未倡导过民主集中制原则；被马克思充分肯定的巴黎公社，它所实行的，不是民主集中制，而是议行合一。该文认为，议行合一与民主集中制不是同一概念；而列宁是在反对党内小组主义和战争背景下强调民主集中制的；民主集中制原则不能涵盖宪法的全部内容，而主权，基本人权，法治等宪法基本原则所决定。
我国宪法规定：“中华人民共和国的国家机构实行民主集中制原则。”对我国社会主义国家机构来说，民主集中制主要表现为全国人民代表大会和地方各级人民代表大会都由民主选举产生，对人民负责，受人民监督；国家行政、审判、检察机关都由人民代表大会选举产生，对它负责，受它监督；中央和地方国家机构职权的划分，遵循在中央统一领导和国家法制统一的前提下，充分发挥地方积极性和主动性的原则。在新的历史条件下坚持和完善民主集中制是党和国家生活的内在要求，坚持民主集中制，必须把坚持党的领导同发扬人民民主、严格依法办事、尊重客观规律有机统一起来，进一步完善党和国家的领导制度和工作制度，防止和克服违反民主集中制原则的个人独断专行和软弱涣散现象。
由来
一般认为K.马克思、F.恩格斯在创建共产主义者同盟时,已经提出民主集中制的思想。1847年,在正义者同盟改组为共产主义者同盟的第一次代表大会上，通过了主要由恩格斯和W.沃尔弗起草的新章程。章程规定同盟由支部、区部、总区部、中央委员会和代表大会构成；代表大会是最高权力机关，执行权属于中央委员会；各级委员会都由选举产生并随时可以罢免。这些规定体现了民主集中制的精神。1864年，马克思为第一国际起草的《协会临时章程》，也体现了民主集中制的精神。但是，他们都没有用过“民主集中制”的提法。第一个明确地提出“民主集中制”的是В.И.列宁。俄国社会民主工党建立之初，由于组织松散软弱和处于秘密状态的特殊条件，列宁强调党要实行严格的集中制。1905年俄国革命爆发后，党的斗争环境发生变化，列宁适时地提出了民主集中制原则。同年 9月，他在《德国社会民主工党耶拿代表大会》一文中说：“实行彻底的集中制和坚决扩大党组织内的民主。”1906年 3月20日，他又在《提交俄国社会民主工党统一代表大会的策略纲领》一文中说：“党内民主集中制的原则是现在一致公认的原则”。同年党的“四大”通过的党章第一次载明：“党的一切组织是按民主集中制原则建立起来的”。十月革命后，民主集中制推广成为各国共产党的组织原则。在无产阶级夺取政权后，民主集中制进一步发展成为社会主义国家机关和人民团体的组织原则。
