中国四大盆地中,面积最小的是柴达木盆地。该盆地位于青海省西北部,被昆仑山、阿尔金山、祁连山等山脉所环绕,是一个高原型盆地。它的坐标大约在90°16′E至99°16′E、35°00′N至39°20′N之间,大致呈三角形,东西长约800千米,南北宽约300千米,总面积为257,768平方千米,是中国三大内陆盆地之一。
柴达木盆地不仅是盐的世界(尤其是在东南部地区,有许多盐湖和沼泽),而且还富含石油、煤炭以及多种金属矿藏,如冷湖的石油、鱼卡的煤、锡铁山的铅锌矿等,因此它也被称为“聚宝盆”。
在盆地的东北部,由于一系列变质岩系低山断块的隆起,在盆地与祁连山脉之间形成了次一级的小型山间盆地。从西向东,这些盆地包括花海子、大、小柴旦、德令哈与乌兰等,这些盆地中的河流都流入它们中心的低洼湖泊。这些河流大多是间歇性的,在总计100条河流中,只有10余条是常年有水的,主要分布在盆地东部。而西部的河流网络非常稀疏。
盆地内的湖泊水质大多数已经咸化,共有大小盐湖20余个。
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