名字是人与人之间之特定称呼，是一个人之符号标志。现今中国人之名字大多较简单，都由“姓”和“名”两部分组成。“姓”是沿袭祖辈、代表血缘关系，“名”则凝聚着长辈殷切之希望。
我们今天常说的某某人叫什么名字，其：“名字”一词，在古代代包括“姓”、“名”、“字”三个部分，三者各有各的性能和作用，是三个各自独立而又相互依存的整体。
字，是一个人名的注解、补充和延伸，便于区分兄弟几个的不同。古代中国人认为直呼姓名是不礼貌的，所以把名叫做“名讳”。
字，也叫做“表字”，表就是表示、表达的意思。字一般是自己起的，须与名相对应。
号，不是每个人都有的。一般失意文人、贬谪官员都有号。
普通百姓也可以有字的。比如刘邦在布衣时，就有字。
曹操，字孟德。表示他是庶出的老大，操行与德行是相对应的；
孙权，字仲谋。表示他是嫡出的老二，权力与智谋相呼应；
刘秀，字文叔。表示他是嫡出的老三，文与秀相呼应；左宗棠，字季高。表示他是老四；马谡，字幼常。表示他是老马家的小五哥儿。赵云，字子龙。哥一个，云从龙、虎从风嘛；李白，字太白；杜牧，字牧之。这种情况叫做“以字行”。当名是动词、形容词时，要以字行。
古人只有到了成年后才能取字，《礼记·檀弓上》说：“幼名，冠字”，这“冠”指的是古代男子之成人礼，男孩长到二十岁举行“结发加冠”的成人礼之时，就要取字，是出于对成年男子之尊重和避讳，以后大家就不能直呼其名了，而女孩到十五岁举行“及笄”成人礼时才取字。
古人的“字”通常由“名”衍生而来，《白虎通·姓名》说：“或旁（傍）其名为之字者，闻名即知其字，闻字即知其名”，可见古人之“名”与“字”在意义上大体相近或有关联。一种情况是名和字意义相同或相近。如屈原，名平，字原;又如诸葛亮，字孔明，“亮”与“明”同义;另种情况是名和字之意思正相反，如曾点，字皙，《说文》：“点，小黑也”，而“皙，人色白也”，又如宋代理学家朱熹，字元晦，“熹”与“晦”就是反义。
有些名与字援引经史载记，使用典故，比如陆羽，字鸿渐（《易经·渐卦》：“鸿渐于陆，其羽可用为仪”）；另外还有些人名、字间很难发现其中意义上之联系，如张耒，字文潜，若非陆游《老学庵笔记》卷四里记录了“张文潜生而有文在其手，曰耒，故以为名，而字文潜”，很难猜透其名字意义上之关联。
现代人的名和字已经连在一起，没有单独起字的习惯。在古代，子女一出生，父母或长辈就会为他或她起一个正式的称呼也就是所谓的“名”。这个名要记载在族谱中，以及以后人生中的重大事项都要用到这个名。
古代时，男子二十岁算是长大成人行冠礼，女子十五岁算是长大成人行笄礼，在这个时候他们的长辈会根据已有的名为他们起与名相关的字。
比如：屈原。原名屈平，字原。平是其名，《尔雅》中曰：“广平曰原”。“原”和“平”同义，所以字原。屈平作为正式的名被写入族谱，平时不常使用。屈原则常被长辈或者亲密好友称呼使用。
由此不难看出“名”和“字”的区别：名常常适用于正式场合，用来正体；字则常用于称呼使用，而且能够标示德行。还要注意一点的是“字”并不是所有人都能够有的，寻常百姓是不可以取字的，只有达官贵人或者社会中上阶层人士才有取字的资格。
首先，字代表着一个男人的成年，一般到了二十及冠之年之后，才有资格行及冠礼，然后由家里长辈或者专门请附近德高望重的人帮忙表字，表了字以后这个人就可以带着冠，用字行走江湖了。
然后，用字行走江湖也可以多一层保险，就像爱情公寓吕小布说的“人在江湖飘，哪能不挨刀，保命用小号”，如果你出门远行的话，一般通了字就好，然后互相称字，这也就相当于一个人的大名，如果出了什么错，跑回家，但靠字别人也不好找。
最后，还有亲疏有别，一般的朋友只要互相知道字就好了，称呼也是称呼字，而且古代礼仪关系上，普通朋友问名也是不合规矩不礼貌的，所以一般只有自己非常亲近的朋友和亲人才会知道你的名，就像知道你小时候的小名一样，这个是一般普通朋友不能说的。
我认为主要还是因为古代人没有现代人开放，在现代名字只是一种称号，就是方便人们叫的。只不过，在古代直呼别人的名讳是很不礼貌的行为。
古代人的名是由父母取的，字是他们自己取的，之所以给自己取这个字也是为了方便别人称呼。
在看《三国》的时候我发现每个人称呼别人都是称其字，比如别人在叫曹操的时候一般都是说曹孟德。但是，他们称呼自己的时候是说自己的名。
也就是说，对别人要说字，对自己则说名，否则就是对别人的不尊重。其实古人的字和名是相对应的，并不是完全没联系的。
对于名和字的区分古人还是十分讲究的，字都是他们在成年后根据自己的名为自己取的。取字的时候他们经常会引经据典。
比较有水平的是，字的潜藏意思是和名相近的，但表面上并不容易猜透两者之间有着怎样的联系。