全球环保产业正在迅速壮大，据数据显示，自1992年以来，市场规模从2500亿美元增长至6000亿美元，年均增长率高达8%，成为各国竞相发展的朝阳产业。美国、日本和欧盟是这一市场的主导力量。中国随着经济的飞速发展，环保问题日益突出，政府对环保的重视度提升，环保产业在21世纪进入快速发展期，成为推动经济增长的重要引擎。
在“十五”期间，中国政府加大环保基础设施投资，推动了相关产业的需求增长，环保产业规模迅速扩大，领域不断拓展，产业结构逐渐优化。2007年起，环保技术纳入国家预算，环保行业进入高速增长阶段。2008年，中国采取积极措施减少污染，如提高脱硫设施比例、提升污水处理率，主要污染物排放量首次出现下降，环保工作从被动应对转向主动防控。
尽管如此，中国环保产业尚处于发展阶段，规模较小，其边界和内涵仍在扩展。未来，随着经济结构调整，环保产业将对国民经济贡献增大，主要聚焦于洁净技术、产品和服务。预计“十一五”期间，年均增长率将达到15%-17%，环保投资领域包括水环境、大气、固体废物等。到2010年，环保产业年收入有望突破8800-10000亿元，包括资源综合利用、环保装备和环境服务等各方面的产值。
节能环保产业是指为节约能源资源、发展循环经济、保护环境提供技术基础和装备保障的产业，主要包括节能产业、资源循环利用产业和环保装备产业，涉及节能环保技术与装备、节能产品和服务等；其六大领域包括：节能技术和装备、高效节能产品、节能服务产业、先进环保技术和装备、环保产品与环保服务。“十二五”规划纲要提出，节能环保产业重点发展高效节能、先进环保、资源循环利用关键技术装备、产品和服务。