东周开始于平王东迁，东周分春秋和战国。
东周是中国历史上的朝代，诸侯拥立原先被废的太子宜臼为王，史称周平王，建立东周， 即位第二年定都洛邑，史称"东周" ，以别于
西周。东周的前半期，诸侯争相称霸，称为"
春秋时代";东周的后半期，周天子名存实亡，各诸侯相互征伐，称为"
战国时代"。
平王东迁以后，管辖范围大减，形同一个小国，加上有弑父之嫌，在诸侯中的威望已经大不如前。据
《左传》记载，春秋时共有140多诸侯国。面对诸侯之间互相攻伐和兼并，边境的外族又乘机入侵，天子不能担负共主的责任，经常要向一些强大的诸侯求助。在这情况下，强大的诸侯便自居霸主，中原诸侯对四夷侵扰则以"尊王攘夷"口号团结自卫。
平王东迁是东周初期周王室把都城由镐京迁到洛邑的历史事件。周幽王时，废掉申后及太子宜臼，立其宠爱的褒姒为后，伯服为太子。公元前771年，申后之父申侯勾结犬戎攻破镐京。周幽王点起烽火求援，众诸侯因以前被烽火所戏而不加理会。周幽王最后被杀于骊山，西周灭亡。其后众诸侯拥立太子宜臼为王，是为周平王。因镐京曾发生过地震受损，残破不堪，又接近戎、狄等外患威胁之下，于是平王在即位后第二年(公元前770年)，在郑、秦、晋等诸侯的护卫下，将国都迁至雒邑，开始了东周的历史。
平王东迁是历史学家划分时段的重要事件，亦是
周朝国势的转折点。平王迁都之后的周朝被称为东周，而由
周武王立国至周幽王被杀的时期则称为西周。平王东迁后，周天子王权开始衰落，不能担当共主的责任，诸侯势力不断坐大。因为平王是由申侯拥立的，间接犯了弑父罪名，开始得不到诸侯的尊重。而且，周天子无力自保和抗拒外族入侵，须依赖诸侯国保护，致周天子地位不断衰落，最终形成春秋时期群雄争霸的局面。