北京大学，简称北大，诞生于1898年，初名京师大学堂，是中国近代第一所国立大学，也是最早以“大学”身份及名称而建立的学校，其成立标志着中国近代高等教育的开端。北大是中国近代以来唯一以国家最高学府身份创立的学校，最初也是国家最高教育行政机关，行使教育部职能，统管全国教育。
1911年辛亥革命爆发，翌年改名为北京大学。1916年，著名教育家蔡元培出任校长，“循思想自由原则、取兼容并包之义”，推行改革，把北大办成全国的学术和思想中心，使北京大学成为新文化运动的中心、五四运动的策源地。1937年抗日战争爆发，北京大学与清华大学、南开大学合并组建国立西南联合大学。1946年，回到北平复校。1952年院系调整时，校园从北京内城迁至西北郊燕园。