本科生在古代学历体系中大致相当于生员，即秀才。若为一流大学本科毕业生，可以比作廪生，一个较为高级的秀才等级。古代的学历体系包括秀才、举人和进士几个等级。古代的教育与科举制度是分开的，太学生也需要通过解试才能获得解额，成为举人。科举考试合格后，学生有机会进入翰林院，通过进一步考试成为庶吉士，这一地位相当于现代的学士学位。庶吉士之上，有五经博士、典籍、侍书、待诏等头衔，相当于硕士学位。再往上，有修撰、编修、检讨等职位，大致对应博士学位。更高级的职位如侍读、侍讲，则相当于副教授职称。再往上，如侍读学士、侍讲学士，则相当于教授职称。最高级别的学士，相当于首席教授或学术委员会主席。
研究生学位按照攻读学位的等级可分为硕士和博士两级。按照专业和用途划分，可分为普通研究生学位和特殊研究生学位（专业学位）。普通研究生占比较大。我国较为成熟的特殊研究生包括工商管理硕士（MBA）、法律硕士（法硕）和行政管理硕士（MPA）。特殊研究生与普通研究生的报考条件、学制要求和学习内容都有显著差异。
研究生按照学习方式分为脱产研究生和在职研究生。脱产研究生指的是在高等教育机构和科研机构进行全日制学习的研究生；在职研究生则在学习期间继续其在原工作岗位的工作。
根据学习经费来源，研究生可分为国家计划研究生、委托培养研究生（委培生）和自费研究生。国家计划研究生的培养经费由国家提供，分为非定向研究生和定向研究生（定向生）。非定向研究生毕业时可以自由选择就业；定向生则需签订合同，毕业后到指定地区或单位工作。委托培养研究生的培养经费由委托单位提供，录取时需签订合同，毕业后到委托单位工作。自费研究生的培养经费由个人承担，有时也可能从导师的科研经费中支出，或者获得社会赞助。国家计划非定向研究生通常指的是公费研究生，在硕士招生中占较大比例，但随着扩招，自费研究生的名额也在增加。
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