最早时凤凰由于五行属火，因此被视为阳，代表雄性；而龙五行属水，被视为阴，代表雌性。后由于龙的形象更为帝王所喜欢，因此改为以龙为阳，以凤凰为阴。
龙，在中国的神话与传说中，是一种神异动物，具有虾眼、鹿角、牛嘴、狗鼻、鲶须、狮鬃、蛇尾、鱼鳞、鹰爪、九种动物合而为一之九不像之形象。
前人分龙为四种：有鳞者称蛟龙，有翼者称为应龙，有角者称虬龙，无角者称螭龙。还有一种说法是有两角为龙，独角为蛟，无角为螭，无脚为蠋。
传说中的人类始祖伏羲、女娲，皆龙身人首（或蛇身人首），又被称为“龙祖”。华夏民族的先祖炎帝、黄帝，传说中和龙都有密切的关系，“黄帝龙轩辕氏龙图出河”（《竹书记年》），相传炎帝为其母感应“神龙首”而生，死后化为赤龙。因而中国人自称为“龙的传人”。
传说龙能隐能显，春风时登天，秋风时潜渊。又能兴云致雨。龙后成为皇权象征，皇帝又称为真龙天子，皇宫使用器物也以龙为装饰。龙被中国先民作为祖神敬奉，普遍尊尚“龙”。中国民间流传着许许多多关于龙的传说。
《山海经》记载，夏后启、蓐收、句芒等都“乘两龙”。另有书记“颛顼乘龙至四海”、“帝喾春夏乘龙”等传说。在中国，流行“耍龙灯”（“舞龙”、“龙灯舞”）等风俗。
凤凰是中国古代传说中的百鸟之王，在中华文化中的地位仅次于龙。羽毛一般被描述为赤红色，雄的叫凤，雌的则叫凰，但叫凤凰的时候均代表女性。常用来像征祥瑞。亦称为丹鸟、火鸟、鶤鸡、威凤等。类似的传说亦见于其他东亚国家的历史中。
最早凤凰属风，在古代风神信仰中，认为世界上的风是由巨大的鸟拍动翅膀产生的，这种能产生风的鸟就是凤凰，故崇拜凤凰为各方风神，认为四方各有一只巨鸟在拍动翅膀。也因此“凤”、“凰”二字与“风”字同有代表风的“几”部。后来风的代表逐渐被呼风唤雨的龙所取代，而凤凰也逐渐衍生出祥瑞、女性或者是火等这类的象征。严格来说凤凰的种类繁多，因种类的不同其象征也不同，不过近代由于受到西方永生鸟（Phoenix）自焚的神话以及日本流行文化的影响，一般说到凤凰常使人联想到永生鸟。
凤凰的形态
据《尔雅·释鸟》郭璞注，凤凰特征是：“鸡头、燕颔、蛇颈、龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许”。《山海经·图赞》说有五种像字纹：“首文曰德，翼文曰顺，背文曰义，腹文曰信，膺文曰仁。”
相关的神话传说
最早是流传于东方，因此有东方神鸟、长生鸟之称。
西方神话传说中亦有关于神鸟的叙述。郭沫若所作诗歌《凤凰涅盘》中的凤凰，即指西方传说中的永生鸟（天方国古有神鸟名“菲尼克司”，满五百岁后，集香木自焚，复从死灰中更生，鲜美异常，不再死）。
古埃及神话中也有一种称为“贝努”的鸟。古埃及人认为，贝努和鹰一般大小，全身长有金色的羽毛，闪闪发光光的翅膀、斑斓的外表、鸣声悦耳，能给人降福添寿；同时认为世界上只有一只贝努，而寿命为五百年。在临死之时，贝努会采集芳香植物的树枝、香草筑成一个巢，然后点火自焚，在熊熊火焰中，一只幼贝努诞生了。新生的幼贝努就将老贝努的骨灰装进药蛋中，在蛋上涂上防腐的香料油，带着它飞到太阳神那里，由太阳神将它放在太阳庙的神坛上。
以上所提及的“火鸟”，与中国传中的凤凰有一定的差别，但华人在翻译与认知上习惯把永生鸟当成凤凰。西方传说中的火鸟与鹰相像，中国传说中的凤凰在形象上则是较像鸡、雉。
此外，中国神话传说并无凤凰会浴火重生的说法，凤凰涅盘此词是郭沫若歌颂永生鸟所创的词，比较相近的是从佛教传说中会因吞食那伽而自燃而死的迦楼罗（金翅鸟）。不过中国不会把凤凰与迦楼罗混淆在一起，而且迦楼罗也不会重生。
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