现代类人猿是猩猩、大猩猩、黑猩猩、长臂猿的统称，在所有动物中，它们与人类最为相像。比如，现代类人猿同人类一样没尾巴，而其它高级动物，像猴子就有尾巴。有人说人是猴儿变得，凭有尾巴这一条，猴就不具有当人类祖先的条件。除了无尾巴之外，现代类人猿和人的屁股上都没有老茧(猴子有)，而且二者具有相同数量的肌肉和骨头，骨骼与肌肉的功能也基本相似。再者，人类的血型有A、B、O、AB型，黑猩猩也有这么几种血型。而且雌性类人猿在体内孕育子女的时间和人类基本一致， 月经周期也十分接近。
现代类人猿甚至能半直立行走，个头大小、手脚与身子形状也近似人类。正是根据人类与现代类人猿的身体构造、各器官的生理功能方面的这些相似之处，动物学家把二者同归入动物界，脊椎动物门、哺乳动物纲，灵长类。看来，人类和现代类人猿有着切切血统关系，是同出于一个祖先的“同胞兄弟”。
那么，人类和现代类人猿的共同祖先又是谁呢？这个问题目前还没有确切的答案，古人类学家估计可能是某种更古老的猿类。20世纪以来，陆续发现了一些年代在2000万至500万年前的古猿化石，如埃及猿、森林古猿等化石，有可能是人猿共同祖先的遗骸。
人类和现代类人猿虽然是近亲，但后来的命运却截然不同。人类是那些因热带森林消失而被迫变林栖生活为开阔地生活的古猿的后裔。在地面生活当中，他们逐渐在生存竞争中学会了直立行走，实现了手和脚的分工，变使用天然工具的劳动为制造工具的劳动。从能够打制一把最简单的石刀开始，古猿的一支就变成了人类。
再经过200-300万年的进化，人类逐步积累起巨大的物质和精神财富，成为今天自然界的主人。而古猿的另一部分后裔却依然留在尚未消失的森林里，或者又找到了新的森林，继续树上的生活方式。由于森林生活的需要，前肢发展起来，变得比后肢还长，牙齿和骨骼更加结实发达，成为今天的类人猿，被关在动物园里，变成同学们最喜爱的动物之一。