西汉武帝时期开发西南夷，东汉明帝时期郡县千里哀牢，两汉对西南地区输出了暴力，也输出了秩序。但是，山高路远以及民族属性的缘故，使得云贵高原地区始终难以彻底纳入中央帝国的统治范围。
大唐强盛之后，自然要向西南地区扩展疆域，而建国的南诏就成了最大的障碍。对于东北的高句丽、对于北方的突厥以及对于西方的西域，大唐都是有目标、有战略、有步骤地推进。但是，对于西南夷，大唐的扩展行动就混乱不堪了。因为征战高句丽、平定东西突厥以及征服西域，主要是在太宗李世民和高宗李治时期进行的；而扩展西南则是在唐玄宗时期。
这时候的大唐国力虽然达到了巅峰，但是帝国已经接近扩展极限。所以，对南诏的战争和博弈，先是一种穷兵黩武、再是一种疲于应付、后是一种不得以地被动招架。而究其原因就是南诏问题与高句丽问题类似，同样不好解决，但此时大唐的国力和进取心不是向上发展而是向下跳水。所以，南诏问题，虽然持续百年，但始终没有解决。大唐武力也只能止步于苍山洱海。
01.南诏正在向着传统政权演化
南诏，是唐朝对今天云南地区的“乌蛮六诏”的统称。这些西南夷人，“自言哀牢之后”。而哀牢古国，主要是傣族和彝族等西南少数民族先民在怒江和澜沧江流域建立的联盟国家。东汉时期，中央帝国将其纳入统治范围，“东西三千里，南北四千六百里”皆以郡县治之。
公元733年到738年，六诏之一的蒙舍诏首领皮逻阁统一其他五诏，皮逻阁也被唐玄宗册封为云南王，以南诏为国名，定都太和城（今云南大理市南太和村）。全盛之时，南诏的控制了今天的云南省全部、四川省南部和贵州省西部，算是一个雄踞云贵高原的大型王国。
南诏与大唐的关系，属于一种倾向性较强的羁縻关系，接受大唐的文化和册封，但是又具有相当强的独立性。南诏上层贵族使用汉文，佛教较为流行，制度设计仿效唐朝，也施行府兵制和均田制。但是，南诏也一直施行奴隶制，文明程度比中原要差一个等级。
东汉末年以来大分裂时代，使得中央帝国无力对西南地区进行更为深刻地政治统治。但是，中原地区和西南地区的经济和经济交流却一直没有停止。所以，中原地区在向帝国整合的过程中，西南地区也在加速进行内部整合。
至唐玄宗时期，南诏建国，基本上完成了内部整合。虽然文明程度还不及中原地区，但是进化趋势非常明显，就是在向传统的封建王朝发展。所以，南诏不能类比于东突厥和西域小国，只能类比于高句丽。所以，征服南诏政权的难度系数，就一定很高。
02.唐玄宗时期，大唐穷兵黩武地向西南扩张
率先点燃南诏战火的是大唐的云南太守张虔陀，史载“待之不以礼”。于是，大唐的西南政权便与南诏的奴隶主之间产生了尖锐矛盾。
玄宗时期的边将，与蛮夷爆发冲突，已经成了常态。高仙芝在西域、安禄山在河北、张虔陀在西南，就没有一个能跟夷人把关系处理好的。所以，这不是个例问题而是普遍问题。究其原因，就是边将们已经不再奉行太宗时期的羁縻国策，甚至就要把事情搞大，然后杀敌立功、开疆拓土，换取晋升的可能。
边将如此彪悍，朝廷更是四处疯狂，从来都不吝国力和军力，火药桶一旦被点着，大唐肯定要出兵，而且死战不休。
公元750年，云南王阁罗凤攻占云南三十州，杀死云南太守张虔陀。公元751年，剑南节度使鲜于仲通便挥师八万征战南诏，并取得卢楠（今云南姚安县境内）大捷。云南王造反，大唐出兵，这叫有理；大唐征战，卢楠大捷，这叫有力。然后，云南王阁罗凤遣使谢罪，大唐止兵，而后用政治手段解决南诏问题，这叫有节。但是，玄宗时期就从来不知道什么叫有节。
唐将鲜于仲通，继续挥兵深入，直抵南诏国都太和城。然而，被逼到绝境的南诏绝地反击，击败唐军。唐军战死六万，几乎全军覆没。同时，阁罗凤举南诏背叛大唐、臣服吐蕃。于是，南诏问题立即复杂化，由大唐的地方问题变成了大唐与吐蕃间的争霸问题。
但是，这还不算完。曾任剑南节度使的宰相杨国忠，继续穷兵黩武，再起七万大军征战南诏，结果再一次征战失败，而且此战唐军全军覆没。到了这时候，南诏战败已经不是边将的问题了，因为征战失败就会威胁杨国忠的宰相威信。于是，杨国忠再次举兵，“益发中国兵讨之，前后死者二十万人”。直至安史之乱爆发，大唐才停止对南诏的主动出击。
03.唐宪宗时期，大唐与南诏迎来的了转机
唐玄宗避难四川之际，南诏联合吐蕃军队两次进攻四川，大军所过之处，子女财帛、牛羊积谷扫荡一空。大唐只能疲于招架，南诏则打出了主动，威震西南诸夷。
转机出现在唐宪宗时期，但是这个转机不是大唐发起的，而是南诏发起的。因为此时的大唐，无论是输出暴力还是输出秩序，都已经变得不可能。
主要原因是南诏与吐蕃的关系出现了问题。
吐蕃是一个高原政权，因为物质贫乏所以不能依靠高原养活自己，只能依靠殖民周边为政权输血。向北通过大小勃律殖民西域、向东通过青海道掠夺大唐，甚至也要向南，压榨南诏。但是，南诏也是一个山地高原政权，自己也不富裕。要是足够富裕，南诏和西南地区的文明进程也不会这么慢。南诏臣服吐蕃，吐蕃就要向南诏征税、征兵，南诏接受不了这种压榨，但是自己又打不过吐蕃。所以，只能联盟大唐，共同对付吐蕃。
公元794年，南诏举数万大军在金沙江一带击败吐蕃大军，并斩断铁桥，正式臣服大唐。大唐也及时向南诏伸出了橄榄枝，这个橄榄枝的成本很低，就是一纸册封和一枚“贞元册南诏印”。然后，唐与南诏之间就保持了一段相对和平的时期。
但是，到了唐文宗时期（公元826年到840年），南诏问题再起。这个问题还是跟边将有关系。这次不是因为边将穷兵黩武而是因为“不练戎事”。唐西川节度使杜元颖削减边卒粮饷，导致饿疯了的唐军士卒冲到南诏去抢劫。