清朝有九任总督，分别是直隶总督、湖广总督、两江总督、云贵总督、两广总督、四川总督、闽浙总督、东北总督、陕甘总督。名义上，总督并不是正式的地方官员，而是由中央政府“派出”的。但实际上，总督掌管着一个省或管辖范围内几个省的政治、经济和军事大权。由上可知，晚清湖广总督和两广总督虽在清代九任总督之列，但两者之间是有区别的。首先，就所辖区域而言，湖广总督和两广总督的官职虽然都带有“广”字，但所管地方并不重合。巡抚胡光的官职都叫“两湖等地总督军务、俸禄、巡抚”，两广总督的官职都叫“两广等地总督军务、俸禄、巡抚”。因此，我们可以从他们的官方名称中得知，总督胡光主要管理湖北省和湖南省，而总督两广省则负责管理。两广总督名称的由来是显而易见的，那么为什么掌管湖北、湖南两省的总督被称为两湖总督而不是两湖总督呢？其实湖北、湖南两省在明代属于湖广省，所以这个名称一直沿用到清代。
两广总督林则徐
除了辖区不同之外，晚清湖广总督与广东总督在权力上也有一些微妙的区别。在清朝，巡抚是二等官员，有官衔的都是二等官员。因此，从理论上讲，九个总督的地位是平等的。然而，由于所辖地区的经济、军事和地理差异，九位总督的立场有所不同。清朝的总督是直隶总督，因为他管理的地方是在京师周边，清朝末年他还是北洋大臣，所以权力更大。其次，他是两江总督，因为他管辖的地区是清朝重税地区，经济发达，人口众多。然后是湖广总督和两广总督，两者在清朝的地位差不多。但到了晚清，两广总督的地位逐渐高于湖广总督。这种变化最重要的原因是晚清政府不得不应对越来越多的西化，而两广地处沿海，自然地位也相应上升。例如，第一次鸦片战争期间，与英国的谈判大多在两广进行，而当时清廷负责谈判的大臣，如林则徐、齐善、老臣等，大多担任两广总督。比如清末，与湖广总督不同，两广总督还控制着广东水师，与北洋水师、南洋水师、福建水师并称为近代中国的四海水师。湖广地处内陆，所以湖广总督手里自然没有比较强大的海军。
两广总督张之洞
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