《儒林外史》中的主要人物有：周进、范进、严监生、严致中、匡超人、沈琼枝等，人物事件概括如下：
周进：
周进对科举考试极为热衷至痴狂，可惜人到花甲却连个秀才都没中。后几个商人出于怜悯，凑钱帮这个可怜的老头儿捐了个监生。周进欣喜不已，后来借着监生的身份，他居然中了举人，接着又中了进士。
范进：
范进时年五十余岁，穷困不堪，腊月还穿单衣，冻得直哆嗦，周进因他想起自己当年的惨状，便将他录取为秀才，后又录为举人，上演了一出“范进中举”的癫狂闹剧。
严监生：
严监生就是书没读过太多，他这个监生也是花钱捐来的监生。极为节俭，死前仍念叨着灯中的两茎灯草，严监生怕费油以致到死都难以合眼，直到赵氏挑去一根，他咽下最后一口气。
严致中：
严致中是一个贡生，地位相对较高，瞧不起自己的胞弟严监生，他是一个十足的衣冠禽兽。编造了一段与汤知县相遇的故事，还夸赞汤知县的为人，只是为了显现对汤知县的了解。
匡超人：
匡超人本是一个淳朴的农村少年，为人乖巧、做事勤快，其对父亲的一片孝思。在流落他乡时，他受影响逐步发生了变化。后一步步走向堕落。他吹牛撒谎，钻取功名，卖友求荣，忘恩负义，变成一个衣冠禽兽。
沈琼枝：
沈琼枝是教书先生沈大年的女儿，遵父命嫁给盐商宋为富为妻。但到了盐商宋为富府上之后，才知道是一场骗局，盐商宋为富原来是娶沈琼枝为妾。琼枝父状告宋为富，宋重金贿赂知县，把沈大年押回常州。沈琼枝带着金银细软独自去往南京，开始了她新的生活。
《儒林外史》内容简介：
小说从元末明初写起（“楔子”），一直写到明万历四十四年（“幽榜”），前后历时约二百四十八年。正文从第二回开始，故事发生在明代成化末年，上距“楔子”约一百二十年；结束于第五十五回“四客”故事，此事发生在万历二十三年，下距“幽榜”二十一年。前后历经一个朝代的兴衰。
元朝末年浙江诸暨农家子弟王冕自学成才后，因不愿相与知县时仁和乡绅危素，避走山东济南卖画为生。半年后，黄河决堤，百姓流离，王冕乃回到故乡。不久，母亲病死。又隔了一年，天下大乱。吴王平方国珍，特去访问王冕，向他求教平天下之策。数年后，吴王建国大明，礼部议定用四书、五经、八股文取士。由此，王冕预知“一代文人有厄”，乃及时避居会稽山中。到了成化末年，山东兖州汶上县薛家集观音庵学堂，夏总甲推荐周进来教馆。周进为一老童生，先后受到秀才梅玖的嘲弄和举人王惠的白眼，感到无限屈辱。一年后又失却馆地，更是满腹怨嗟。随姊丈金有余去省城为商人记帐时去贡院游览，见到号板，怨愤至极，一头攮去，不省人事。后得商人资助捐监应试，先后中了举人、进士，做了御史，点了广东学道。他在主试南海、番禺两县童生时，识拔了五十四岁的老童生范进入学。
《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇小说，成书于乾隆十四年（1749年）或稍前，现以抄本传世，初刻于嘉庆八年（1803年）。《儒林外史》代表着中国古代讽刺小说的高峰，它开创了以小说直接评价现实生活的范例。