东汉时期世家大族势力有多么庞大，从东汉末年群雄并起的状况就可以洞察一切。东汉末年的乱世与其说是一场农民起义引发的动乱。还不如说是一场“世家大族的狂欢”。和刘邦时期一群庶民建立的汉朝不同。东汉的建立本身就是借助了南阳豪强地主和河北豪强大族势力的援助。所以刘秀建立的东汉实际上就是一个皇权和世家大族并存的政权。甚至在东汉时期皇权在某些时候还会受到世家大族的左右。从刘秀时期开始皇权和世家大族的争斗就已经开始了。刘秀一方面要笼络世家大族，请他们继任三公之位。另一方面又要收权抑制世家大族权力过于膨胀。这本身就是一件极为矛盾的事情。
《后汉书·仲长统传》记载“光武皇帝愠数世之失权，忿强臣之窃命，矫枉过直，政不任下，虽置三公，事归台阁楼。自此以来，三公之职，备员而已。” 也就是说从刘秀开始，世家大族的势力就充斥了整个国家统治阶层之内。皇帝需要倚仗世家大族来管理国家。而世家大族获得权力后又招揽门生，来维护自身的政治地位。世家大族通过这种方式一代代延续。使得家族政治地位和势力也在与日俱增。东汉时期表面上皇帝控制着国家政权。但实际上东汉的实际权力掌握在世家大族手中。就等着合适的机会出来进行改朝换代。而黄巾之乱就是世家大族动乱夺权的信号。
汉灵帝光和七年，中国爆发了历史上规模最大的一次宗教性质的农民起义。当时东汉从上到下腐败到了极点，而且还是宦官外戚争权夺利最狠的时期。汉朝边疆战事不断，国势日趋疲弱。当时因全国大旱，颗粒不收而赋税不减，天下百姓饿殍遍野，走投无路之际饥民们开始收下巨鹿张角的忽悠走上了起义之路。这也就是东汉末年的黄巾之乱。黄巾军在张角的率领下喊着吃饱穿暖的响亮口号向官僚地主发动了猛烈攻击，并对东汉朝廷的统治产生了巨大的冲击，为了平息农民起义，东汉朝廷开始征召各地世家大族起兵勤王。之后轰动一时的黄巾之乱是平定了。但是整个东汉经历了黄巾之乱后，东汉已经开始四分五裂了，此时的国家大权尽数掌握在世家大族之手，形成了一个诸侯军阀割据的状态。东汉政权名存实亡。
真正使得东汉进入军阀混战时代的罪魁祸首就是董卓。黄巾之乱后汉灵帝去世，少帝刘辩继位，当时外戚大将军何进又和十常侍为首的宦官展开了权利的争夺。何进为了彻底击垮十常侍。所以听从了袁绍的建议下令调集董卓进长安讨伐十常侍。但不久后有人劝谏何进，迎董卓进长安犹如开门迎虎，所以何进又反悔了。不想召董卓入长安了。但董卓野心也极大，他也想趁机入主长安争夺实际权力。后来何进被十常侍杀害，当时董卓距离长安已经非常近了。所以董卓看到长安大乱，所以率军攻打长安。并且解救了汉献帝。之后董卓看到少帝刘辩年幼而朝堂之上又没有可以主事的人。所以胆子更大了。最后甚至废除了少帝刘辩，重立刘协继位为汉献帝。
董卓霍乱汉室之后，天下世家大族看到有了董卓这个出头鸟后，所以纷纷开始起兵抢地盘割据一方。东汉末年曹操召集的讨伐董卓的关东联军实际上就是一个个军阀。这些军阀要么是一方太守或者刺史。要么就是豪门大族。比如四世三公的袁氏一族。当时关东联军有三路诸侯都是出自袁氏。如南阳太守袁术，渤海太守袁绍和山阳太守袁遗。他们三人都是袁氏子弟。袁术和袁绍是同父异母的兄弟。而袁遗是他们两的堂兄。其次曹操虽然当时实力不是很强。但曹氏一族实力也不可小视。虽然不如袁氏家族。但也是属于那种官宦世家。再比如西凉马腾那可是正儿八经的名门望族子弟。祖先马援是东汉时期著名的军事家。也是东汉六大世家之一。
而诸侯联合讨董实际上就是一出闹剧。军阀之间互不信任。大家各自都以自己的利益为主。他们联合起来讨伐董卓也并不是因为想要匡扶汉室。而是为了扬名。搏一个忠君爱国的好名声，顺带在天下军阀之间露露脸，当然了能抢一些地盘就更好了。关东联军讨董失败之后彻底形成了军阀割据混战的局面。董卓迁都之后照样潇洒过日子把持朝政。而其他军阀则回到根据地开始实行侵略吞并。各个军阀打成一团混战不休。此时的汉朝在多数军阀眼中就是一个可有可无的傀儡。“天子失其鹿，天下人共逐之”这是所有诸侯的共识。
除了本身汉朝的贵族之外，造成东汉乱世群雄割据的主要原因还有刺史制度的变动。“废史立牧”制度在原本的贵族基础上又创造了一批新的地方霸主。刺史制度的诞生是汉武帝利用低级官员监察等级高的官员，以达到制衡的一种手段。但在汉灵帝时期，汉灵帝轻信了宗室刘焉的建议，他把各州刺史改称州牧。于是，刺史成为地方的官员，从原本的中央和郡、县之间加入州一级，成为中央、州、郡、县的四级结构。州牧位居郡守之上，掌握一州的军政大权。而这些刺史州牧又多是世家大族子弟，如刘表、刘焉、曹操、袁绍、孙坚父子等。他们也正是凭借这样的便利条件才得以轻松的分裂汉朝疆土。
纵观整个东汉末年乱世时期，几乎所有的诸侯军阀都是世家大族出身。刘备算是其中的一个异类了。但即使是草根出身的刘备，他之所以能够发展壮大起来，除了自己有实力之外。刘备凭借的就是自己汉室宗亲的身份。从这一点来看，刘备貌似也算是世家子弟。毕竟汉朝的江山，刘氏宗族就是最大的勋贵群体，哪怕刘备一支没落了，但身份血统改变不了。
黄巾之乱虽然揭开了东汉乱世的序幕，但黄巾之乱的时间却极为短暂。东汉末年乱世时期的主要角力者都是世家子弟。甚至于绝大多数的谋士武将也都出身世家大族。这一点和当时的社会环境也是息息相关的。毕竟在汉朝时期，读书练武，入朝为官那都是贵族的事情。平民入朝为官的数量少不只有少。这也就导致了东汉末年乱世时期，世家大族群起而争的现象。毕竟在那个时代，最高权力永远都掌握在贵族手中。平民或许就是世家大族手中的枪罢了。
不仅东汉末年乱世是这个样子，中国历史上绝大多数的朝代更迭，虽然引爆乱世的都是平民。但最终取代前朝建立政权的几乎都是世家大族的子弟。平民皇帝在历史上那是少之又少。最为人所熟知都也就是汉高祖刘邦和明太祖朱元璋而已。相对于中国历史上八十多个王朝而言，区区两个平民皇帝确实十分罕见。之所以会造成这种现象的根本原因就是，世家大族有能力有资源可以培养自家或者自己看中的人才来进行培养。