世人都知晓孔子有弟子三千，其中贤人七十二。而贤人中贤人称为四科十哲：德行科：颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓； 言语科：宰我、子贡；政事科：冉有、子路； 文学科：子游、子夏。
上面的科目可以涵盖下面的科目，反之，不成立。孔子认为掌握了文学，继而通晓政事，造福天下苍生，才有凭借展示言语方面的天赋，最终完成自我超越，展现德行。颜渊位列德行科第一位，可以看出在孔子心目中的地位。
01情同父子
事实上，颜渊与孔子这对师徒关系，确实不一般。孔子师徒一行人周游列国，在匡地被围，缘由呢，是因为鲁国季孙大夫家臣——阳虎，曾经祸害过匡地百姓。当孔子师徒路经匡地之时，匡地百姓错把孔子误认为是阳虎。这起混乱造成了颜渊的掉队，当其追上大部队之时。子曰：“吾以汝为死矣。”曰：“子在，回何敢死？”
孔子说：我以为你遇害了。颜渊答道：老师活着，我怎么敢死呢？好像是戏谑之言，却反映出古代的“仁孝”观念，父母健在时，子女不轻易冒险。可见，颜渊将孔子视作父亲侍奉。
事实上，颜渊死后，在如何安排葬礼一事上，师兄弟主张厚葬，孔子反对，因为颜渊家庭贫穷而予以厚葬，恐怕是违反礼制。孔子便说：
回也视予犹父也，予不得视犹子也。非我也，夫二三子也！”表明了孔子也是将颜渊视作儿子，但不是真正的父子关系，在葬礼上不能完全做主。
孔子
02低调好学
颜渊在学业上的表现可谓是杰出，其小孔子三十岁，刚开始教学，孔子觉得颜渊有点笨。《为政篇》：子曰：“吾与回言终日，不违，如愚。退而省其私，亦足以发，回也不愚。”说孔子整天对颜渊进行一对一教学，对课上所讲，是没有问题，好像挺笨的。后来孔子发现颜渊课后就上课的内容进行反省，有着不少的个人心得，所以孔子说颜渊不笨。不仅如此，颜渊还将上课的心得不断地、持续地实践，孔子夸他：吾见其进，未见其止也。意思是说孔子只见颜渊不断地进步，没有见过他停止。
有一次孔子故意问子贡：你跟颜渊谁跟杰出？子贡：回也闻一以知十，赐也闻一以知二。子曰：弗如也。吾与女弗如也。
不仅连子贡言语科的高材生，在颜渊面前都甘拜下风，孔子也承认不如颜渊，真是难能可贵。孔子晚年的时候，鲁哀公问孔子有几个好学的学生，孔子回答：三千弟子，精通六艺者七十二人，但好学的学生只有颜渊一个。
03安贫乐道
颜渊在个人修养上，表现也很杰出。《雍也篇》子曰：贤哉回也！……人不堪其忧，回也不改其乐.贤哉回也！借孔子之口说，如果人们像颜渊一样生活贫困，会受不了这种忧虑的，这个连庄子也有所听闻。在庄子笔下，颜渊被描述成为“唯不饮酒不茹荤者数月矣”之人，几个月没有喝酒，没有吃荤食。
但颜渊却不改快乐的本色。即快乐有自己把握，不在于外界条件的变化，而在于“道”，安贫乐道。庄子也讲到：古之得道者，穷亦乐，通亦乐；所乐非穷通也。说颜渊这样的通达之人，不论顺境还是逆境都能自己把握，快乐是由内而发的，不在外界。
04英年早逝
但就是这么一位才能杰出，自我修养颇高之人，却不幸早逝，可能死于营养不良。《雍也篇》记载，子曰：“贤哉回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧……”本意是说孔子称赞颜渊的德行，也描述了颜渊的生活境况：吃简单的饭食，喝一瓢水，住在违章建筑里。
孔子知道后，《先进篇》：子哭之恸。恸表明孔子非常伤心。面对其他弟子质疑：老师不是叫我们情绪要适当吗？孔子说：“如果不为这样杰出的学生哭得那么伤心，又为谁哭得那么伤心呢？”（这样一来似乎也打击到了其他学生）加上前一年自己儿子孔鲤的逝世，是双重打击，心理创伤极大，不怪呼后来孔子说：天丧予，天丧予。
意思是孔子将颜渊，视作是儒家学派的传承人，如今早逝，简直是要我孔子的老命。
