“可持续发展”被称为20世纪最重要的概念之一。在1978年，联合国世界环境与发展委员会(WCED)发表了一份著名的题为《我们共同的未来》的报告，该报告中指出:环境保护和经济发展应当而且能够协调进行，强调“人类有能力做到可持续发展，即在不损害人类子孙后代满足其需要的同时也满足当代人的需求”。这就是最著名的关于“可持续发展”的定义。其特点是:经济发展要和环境保护联系在一起，而不是将二者分离或对立起来。
在“可持续发展”一词提出三十多年来，有关“可持续发展”的新名词大量出现，如经济可持续发展、社会可持续发展、文化可持续发展、农业可持续发展、城市可持续发展和水资源可持续发展等，“可持续发展”成了一个热点。但这一概念也存在着在实际应用中过于笼统的缺陷，例如，如何衡量和判断是否达到了可持续发展的标准等，还有待于进一步的研究。