纵观明朝历史，出现过几起宦官专权的案例。但与历史上很多朝代不同的是，明朝的宦官有时会有条不紊地治理国家，宦官基本上永远忠于明朝皇室。
东汉中后期，外戚专权和宦官乱政交替出现，皇帝被任意废黜。某种程度上，东汉是被宦官的乱政害死的。秦朝大宦官赵高，下诏杀死秦始皇长子傅肃，并设计杀害宰相李斯，最后逼迫二帝胡亥自杀，可谓欺君灭国。
明代有郑和、王镇、刘瑾、鲍锋、知望、魏忠贤等宦官。
在明朝，宦官实际上拥有很大的权力。明朝的成祖大概是觉得宫外的保安用起来不太方便。在他心目中，还是觉得宦官比较靠谱，于是设立了东厂，简称东厂。权力在明太祖朱元璋设立的锦衣卫之上，锦衣卫由皇帝亲信、武将、禁卫组成。
明宪宗为加强特务统治，成化十三年在东厂外增设西厂，与东厂、锦衣卫合称为厂卫。宦官知望被任命为提督，其权力超过了东厂。作为一个短命的特务，西厂前后只有两个区长，即知望和刘瑾。
朱元璋废除宰相制度后，明朝逐渐形成内阁制。
内阁处理国事的意见写在一张贴在奏折上的纸上，叫做“票稿”。皇帝用朱砂笔在上面批示，叫做“批红”。后来皇帝越来越懒，就让掌管仪式的太监为自己做批红的工作。
所以在明朝，宦官不仅控制着令人生畏的特勤东厂，还掌管着礼监的“批红”权力。明代宦官是大明权力运行的重要一极。宦官就不用说了，他作为掌握着为皇帝批红权的宦官，与大明名将张合作，开创了万历新政。
唯一的例外是王镇，他知识渊博，后来成了一名教员。但是，他的智商似乎还不够，所以为了实现自己的理想，他走了一条不同的路，阉割了自己。明英宗朱祁镇对他表现出极大的尊敬，一口一个老师地接过来。
1449年，瓦拉大规模入侵。王镇鼓励英宗亲征。在撤退的路上，他甚至邀请英宗在他的禹州府里招财，耽误了他的行程，导致了土木堡的变更。英宗被俘，王镇被杀。明朝最贪玩的皇帝朱厚照在位时，专制宦官、八虎之首刘瑾迫害刘清礼仪，收受贿赂，却从不把国家大事当儿戏。
史载，刘瑾将奏章带回私处后，与内弟礼部录事孙聪、华亭人张文勉商议，再由大学士焦芳润色，内阁李东阳审核后颁发。他对国家大事非常谨慎。
魏忠贤，林东党一向不屑一顾。魏忠贤迫害异己是真的，但他早期放下架子，试图与公务员合作，被无情拒绝。林东党人孙承宗等人仍被用于边境事务，使关宁抵御满清的防线仍稳如泰山，魏忠贤主政时期边防基本稳定。而且他能够采取务实的政策，坚定地延续万历的矿监政策，尽力向江南中上层和富绅征税，保持国家财政稳定。与此同时，尽管
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