档案学产生初期，学科是单一的，主要是研究档案的整理与编目问题。随着各种类型档案的大量增长和档案工作实践、档案事业建设的发展，档案学分化和发展出多门分支学科，分别担负着某一方面的研究任务。1980年增订本《苏联档案工作理论与实践》把档案学分为下列专门科目：档案工作理论与实践、档案工作的历史和组织、文献编纂学、档案法、档案术语学、档案机关的科学劳动组织和经济学、档案统计学。在50～60年代，中国把档案学分为档案学概论、档案管理学、科学技术档案管理学、档案保护技术学、中国档案事业史、外国档案事业史等分支学科。80年代，中国档案学界对档案学的体系结构进行了研讨，代表性观点有：
①把档案学划分为理论档案学与应用档案学两个部分，然后再下分学科；
②把档案学划分为基础理论、管理学科和应用技术 3个部分，或分为理论档案学、应用档案学和档案管理技术 3个部分，然后再下分学科；
③把档案学划分为基础理论、档案专业史、档案事业管理学、档案管理学、档案人才学、档案利用与效益学、外国档案工作和档案学研究7个部分，然后再下分学科。
中国国家教育委员会文科教材办公室组织的、由中国人民大学档案学院编著的高等学校文科教材《档案学概论》，根据档案管理、档案事业管理和档案专业教育发展的客观需要，考虑原有的档案学分支学科的基础和新的分支学科的产生，设计了一种档案学体系结构模式:即将档案学划分为理论档案学与应用档案学两个部类。理论档案学是档案学基础理论与档案专业史的总称，所属学科有：档案学原理、档案术语学、比较档案学、档案法规学、档案史料学、档案事业史、档案学史等。理论档案学的研究特点是：从整体上把握档案学各门分支学科研究对象之间的联系，在应用档案学基础上进行高层次的理论概括，揭示档案、档案工作、档案事业和档案学自身的本质和一般规律，为档案工作实践和国家档案事业建设提供一般性理论依据。应用档案学是档案事业管理、档案资源管理与开发、档案工作应用技术研究的总称。所属学科有：档案事业管理学、档案管理学、科技档案管理学、档案文献编纂学、档案统计学、档案目录学、档案保护技术学、计算机辅助档案管理、档案缩微复制技术等。应用档案学的特点：一是实践性强，它所阐明的理论、制度、原则与方法，直接应用于档案事业管理实践和档案业务工作实践，具体原则和方法在学科知识中占很大比重。二是技术性强，它研究现代技术在档案管理中的应用，解决档案保护技术现代化、档案管理自动化、档案复制缩微化、档案信息传递网络化等问题。
划分理论档案学与应用档案学，并按此组织档案学各分支学科的建设，对档案工作实践发展和档案学的发展均有重要意义。当代档案管理和国家档案事业管理是一个复杂系统，包括宏观管理与微观管理，因此要求档案学也必须进行宏观研究与微观研究。理论档案学是应用档案学的高层次理论概括，对应用档案学起指导作用；应用档案学的研究成果或提出的问题将推动理论档案学的发展。两者相互协调，同步发展，有利于提高档案学的整体水平。
