唐高祖李渊建立政权不久，便对国家的一项根本制度——货币制度进行了改革。打破了自战国以来以“铢”、“两”名钱的旧体系，确立了以“通宝”、“元宝”为钱名的新币制。改制后的钱币称“开元通宝”，寓开辟新纪元主义。
“开元通宝”始铸于唐高祖武德四年（公元621年），钱名系欧阳询制辞并书写的，钱文书法为“隶书”，因左右似“八”字分开，故又称“八分隶书”。欧阳询当时任太子率更令，因此，后人也称钱文书法为“率更体”。“开元通宝”的铸造开后世以“通宝”、“元宝”名钱的先河。此后1900多年基本沿用了这一名钱制度。
唐代“开元通宝”的重量划一，标准重量每枚钱二铢四累（十黍之重曰累），十枚重二十四铢（古代一两之重），“一两”等于十钱，“一钱”的重量也是从此确立的。“开元通宝”在唐朝290余年中始终是主导货币，在中国货币史上具有划时代意义，是继汉“五铢”之后的第二个里程碑。
“开元通宝”铸量较大，在中国历代货币中占有很大比例，钱币实物也随处可见，在中国古钱币文化中有广泛的影响。“开元通宝”与以往的方孔圆钱的不同还在于：它的背后多了一个或两个“月牙纹”，又称“新月纹”、“甲纹”、“爪纹”、“掐纹”等等。位置不固定，或在上下，或在左右，或在穿角，不常其处。围绕穿孔的八个方位均曾出现过，与八卦的位置相对应。唐武宗会昌（公元841年）以后，一枚“开元通宝”上有时会出现两到三个月牙纹。月牙纹成为千古之谜，人们对其虽然感兴趣，但是至今未作出恰当的解释。
早在唐朝开元年间人们对月牙纹就曾作过解释。如唐玄宗时的郑虔在所著《荟萃》一书中就说：那是欧阳询初进蜡样日，李渊转手文德皇后，因皇后掐得过久，指甲掐入蜡质，留下甲纹，铸钱使以皇后的甲纹便铸于钱上。这一记载为“开元通宝”增加了一些传奇色彩。宋时人刘斧在所著《青锁高议》中，把传说中的李渊与文德皇后事篡成了唐玄宗与杨贵妃的故事。刘斧把“开元通宝”的“开元”与玄宗开元年号的“开元”混为一谈。其实宋人刘斧未必不知两“开元”不是一码儿事，可能是文学艺术加工的需要，把李、杨二人扯到了开元钱上，由此可见，到了宋代，唐玄宗与杨贵妃的爱情故事已有相当广泛的社会影响了。
“开元通宝”背上的甲痕既不是文德皇后的甲迹，更非杨贵妃所掐，这是因为：文德皇后并非是李渊的皇后，而是李世民的皇后，在李渊铸“开元通宝”时，文德皇后尚未出生。杨贵妃的甲痕更属附会之谈了。
那么，开元钱背上的月牙纹究竟代表什么呢？历代学者仅仅转述上述两则掌故，并没有就月牙纹的涵议进行探讨。笔者就月牙纹提出一点新的见解，倘能抛砖引玉则幸甚。
中国人有以新月象征“新生”、“向上”的传统观念。“月牙”在人们心目中是一种光明的希望，是对美好的企盼。李渊夺取政权，扫除隋弊，开辟了历史的新纪元。大凡开国君主，无不希望开辟历史的新纪元，李渊何尝不是如此。非但新君，百姓们经过隋末大乱，饱尝战乱、饥荒之苦后，也希望翻过历史的一页，开辟新的纪元。所以，欧阳询在制辞时取名“开元通宝”，便得到李渊的赞同。既然是开辟新的纪元，开元钱自然要有别于前代货币。除了钱名不同外，也应该在钱上作一些其他标志。于是，铸钱使便在钱背上留下新月纹，以象征蒸蒸日上，永不满盈之意。钱的背面按八卦的位置各铸月纹，既是标志，又有很大政治意义，可谓是两全其美了。这个新月纹有没有其他的名字？笔者认为有。中国古代纪历皆用夏历，纪月纪日也各有名称。如农历初二、初三，新月始见，见新月之日曰“”，是月出之指事字。因此，“开元通宝”背甲纹应当读“”。
自唐以后，历代铸币均有在钱背铸月牙者，直至清朝的光绪钱仍可见到背月纹。但历代钱币铸月纹皆陈陈相因，并不知甲纹的真正含义。
