门罗主义，得名于美国第5届总统门罗。1823年12月2日，门罗总统在给国会的咨文中提出了对拉美国家政策原则的声明。要点是，反对欧洲列强把美洲独立国家视为殖民对象，反对欧洲列强干涉美洲国家事务，反对欧洲列强把自已的政治制度强加给美洲国家等。概括起来就是不许欧洲列强对拉美独立国家实行新的殖民和干涉，实现“美洲是美洲人的美洲”。这些原则到1853年被美国官方称为门罗主义。从表面看，这些原则是无可指责的。文章在于门罗此时发表这样一个声明用意何在？
原来，这时欧美局势发生重大变化。西班牙所属拉丁美洲国家的独立战争已基本完成，新的独立国家纷纷涌现，西班牙在南美大陆的统治已经土崩瓦解。而这时代表封建旧秩序、以俄国为首的欧洲“神圣同盟”各国和罗马教皇极端仇视各国资产阶级民主革命，仇视拉美独立运动，并倡言和.策划恢复西班牙王室在拉美的统治地位；更有新起的海上霸主英国，已经捷足先登，利用西班牙的困境，多次派出武装部队抢占拉美殖民地，竭力扩大它在拉美新独立国家的政治影响。
门罗总统在这种情况下发表这个声明，其基本的用意是想阻止西方列强对拉美卷土重来，不许欧洲国家重新控制拉美新独立国家。门罗在宣言中大力宣扬美洲共和主义，有意把美洲国家同欧洲君主专制主义从政治制度上加以区分也是具有进步意义的。其次，还有一层暗含的意思是想由自已控制日后的拉美。确立西半球霸权是美国统治者既定的目标。美国建国之初，杰弗逊总统就说过：“要从西半球排除一切欧洲影响。”
1819年， 国务卿亚当斯说的更明白：“西班牙在我们的南边有属地，而大不列颠在我们的北边有属地。几百年后，这些地方如仍不为美国所归并，这也许是不可能的事。”既然美国统治当局从来把拉美视为自己的地盘，现在西班牙人被赶走了，决不能让别的欧洲国家再进来。但眼下自己又力不从心，难以立即对拉美实行全面控制，所以打出“不殖民，不干涉”的旗号，宣称建立“美洲人的美洲”是再合适不过的策略口号了。门罗声明的实际意思是说美国有权根据它自身的利益和今后可能的需要在拉美采取行动，为它日后在西半球的扩张留下后路。
门罗主义以这种民主的形式、道义的精神，漂亮的揩词在当时受到拉美国家的普遍欢迎。门罗标榜的“不殖民、不干涉"原则在国际上产生了一定影响，成了一个有名的外交政策宣言。不过，透过那些堂而皇之的言辞可以看出美国具有在西半球建立霸权的强烈欲望。
到1 9世纪80年代之后，随着资本主义的发展和国力增强，美国在世界上到处侵略扩张，排挤老殖民主义势力，门罗主义成了它对拉美事务横加干涉的依据和借口，成了美国公开欺侮、压榨、控制、奴役拉美国家的侵略工具。二次大战后，美国不再满足于半球霸权而要称霸全球，门罗主义这个口号虽然还未僵死，但已很少提到了。