不一定。
在天文观测技术还不是太好时,在望远镜中只要是云雾状的斑点样天体,统称为星云。后来天文望远镜越造越大,分辨率越来越高,才知道所谓的“星云”其实有三类。
一类是银河系中的以气体物质为主的尘埃云(其他近一些的星系中也能分辨出来),是弥漫气体云,如猎户座马头星云(如下图)等,主要是以气体构成的。这类星云也可以是新恒星形成的场所。
再如距地距离 7000光年的鹰状星云(NGC 6611),其中有一个区域叫“创生之柱”,是银河系的一个恒星诞生区。如下图。
第二类叫行星状星云,有时也呈弥漫形,是由大质量恒星发生超新星爆发后形成的。如蟹状星云,是公元1057年一颗超新星爆发后的残骸,如下图。如果恒星物质均匀缓慢地扩散,也可以形成环状星云。如下下图,是M57星云。
这类星云中间通常有一颗中子星或白矮星。
第三类才是星系。以前望远镜不太行,看不清星系中的恒星,只能看到是一小块云雾状的东西,所以也叫星云。后来能看清是由无数恒星组成的星系了,但有时还习惯性地把它们叫“星云”。如仙女座大星云,大、小麦哲伦星云等,其实都是星系。下图就是仙女座大星系。