京剧之名始见于清光绪年间（1876年）的《申报》，历史上曾有皮黄、二黄、黄腔、京调、京戏、平剧、国剧等称谓，他的前身是清初流行于江南地区，以唱吹腔、高拨子、二黄为主的徽班，从乾隆55年徽班进京到道光末年，历经几辈人的努力，发展成为今天的京剧艺术。清乾隆55年（1790），以高朗亭（名月官）为首的第一个徽班（三庆班）进入北京，参加乾隆八十寿辰庆祝演出。《扬州画舫录》记载：“高朗亭入京师，以安庆花部，合京秦二腔，名其班曰三庆。”道光22年（1842）的杨懋建《梦华琐薄》也说“而三庆又在四喜之先，乾隆55年庚戌，高宗八旬万寿入都祝匣时，称三庆徽‟，是为徽班鼻祖”。
随后又有不少徽班陆续进京，著名的为三庆、四喜、春台、和春四班，虽然和春成立于嘉庆8年（1803），迟于三庆13年，但后世仍并称之为“四大徽班”进京。乾隆、嘉庆年间，北京作为政治、经济和文化中心，不仅是达官贵人的天堂，各地商人也纷纷建立会馆、商号。四方的艺人聚集在这里，以满足皇室贵族、官员、商人和广大居民的文化娱乐需要。京城舞台上昆腔、京腔、秦腔三足鼎立，相互对峙。徽班到京，首先致力于“合京秦二腔”,发挥其博采众长的传统，广泛吸收秦腔（包括部分京腔）的剧目和表演方法，同时继承了众多的昆腔剧目及其舞台艺术体制，在艺术上得到迅速提高。
京剧的形成大约有150年左右。清乾隆五十五年（1790年）江南久享盛名的徽班"三庆班"入京为清高宗（乾隆帝）的八旬"万寿"祝寿。徽班是指演徽调或徽戏的戏班，清代初年在南方深受欢迎。继此，许多徽班接踵而来，其中最著名的有三庆、四喜、春台、和春，习称"四大徽班"。他们在演出上各具特色，三庆擅演整本大戏；四喜长于昆腔剧目；春台多青少年为主的童伶；和春武戏出众。1828年以后，一批汉戏演员陆续进入北京。汉戏又名楚调，现名汉剧，以西皮、二黄两种声腔为主，尤侧重西皮，是流行于湖北的地方戏。
至道光后期，徽班已在北京占据优势。徽班成长发展的过程，也就是他向京剧嬗变的过程，这一嬗变的完成，主要标志为徽汉合流和皮黄交融，形成了以西皮、二黄两种腔调为主的板腔体唱腔音乐体系，使唱念做打表演体系逐步完善。当时，三庆班程长庚、四喜班张二奎、春台班余三胜、和春班王洪贵等常演的剧目，如《文昭关》、《捉放曹》、《定军山》、《击鼓骂曹》、《扫雪打碗》等，与嗣后京剧舞台常见的传统剧目已大体相同。另有一种说法，认为谭心培成名以后，京剧才算形成。
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