起四大美女，大家都知道是西施、貂蝉、王昭君、杨玉环四位女子。环肥燕瘦的赵飞燕，大家都觉得好看，但是那个时候他的身材实在是不符合标准。当然，这是现代人的共识，也是清代人所确定的标准。其实不同朝代，人们对四大美女的评选是不同的。
西施之美，古已有之，况且先秦作品里屡屡提及；王昭君为和亲宫女，维护了汉匈半个世纪的稳定关系，其故事千古流传。比较有争议的就是赵飞燕和杨玉环。两者似乎不相上下，而且环肥燕瘦常常并称，为何后来人们舍弃赵飞燕而选择杨玉环呢？
综合来看，历朝历代选美的标准并不是一样的，评选的四大美女也不固定，甚至相差甚远。尽管人选不固定，但我们可以找到出现频率最高的几个，一个是西施，一个是王昭君，一个是赵飞燕，另一个就是杨玉环。
这是变中的不变，也反映了人们的审美并不局限于美貌本身，而更倾向于社会影响和主流观念。
唐之后是宋。有宋一代，人们对汉代的认可度比较高。绿珠、王昭君、赵飞燕、班昭等四大美女中，有三位都是汉代的。到了明代，才貌并举的卓文君取代续写《汉书》的班昭成为四大美女之一，王昭君、赵飞燕、绿珠则相对固定不变。
而到了清代，四大美女则成了我们今天看到的西施、貂蝉、王昭君、杨玉环。值得注意的是，貂蝉是无史料记载仅存在于小说戏剧中的美女，她能够入围四大美女大抵是人们受演义小说的影响。
原因不难理解。赵飞燕虽然以轻盈瘦弱为美，但在正史里就是一个蛊惑君王、祸乱朝政的女人，也是因美貌而淫惑皇帝的一个代表性人物，后世形象并不怎么好。抛却美貌成分，后人将赵飞燕剔除四大美女名单而选择杨玉环也在情理之中。
历史上，赵飞燕虽然是一个貌美如花的女人，但她却心如蛇蝎，再加上蛊惑君王，霍乱国家，故不能入选四大美女。
汉成帝的皇后赵飞燕，出身不好不是世家大族，赵飞燕没被汉成帝发现之前不过是宫中的一个普通婢女。刚开始，赵飞燕是被阳阿公主选去学习歌舞，赵飞燕漂亮，而且身材娇小，完全就是天生学习舞蹈的人才。据说赵飞燕走路的姿势也妖娆，就像模特一样。赵飞燕动人的舞姿，加她上绝世的容颜，很快就让汉成帝为她倾心。
汉成帝的皇宫里有太液池，还有叫瀛洲的岛，在汉成帝临幸过赵飞燕后，就为赵飞燕在瀛洲上建了高台，并让赵飞燕在高台跳舞。赵飞燕身穿羽衣风中跳舞，台下的汉成帝和一众大臣都陶醉在她的舞姿之中。当大风吹过，赵飞燕跳舞时穿着的羽衣长袖不断上下翻飞，像是要被风吹走一般，让众人很是惊讶。汉成帝担心风把赵飞燕吹走，就建了七宝避风所。由此可见，赵飞燕的绝世姿容，使得她成为古人心中美女的化身。最后，汉成帝竟然死在了赵飞燕的床上。
赵飞燕虽然美丽动人，才艺超群，可是在很注重礼教，注重道德的中国，这是注定了要受人非议的。于是，赵飞燕就被从“四大美女”名单上排除了。