“中国”作为我国国名出现的时间是在中华民国建立之时，不过这一词早在西周建立初期便已出现。先秦时期，原为商朝方国的周在公亶父、季历以及姬昌这三任国君的治理之下日渐强盛，待姬发即位之后他正式率军攻灭商朝，西周随之建立并定都于镐京。姬发在建立西周之后本来想要重新营建一座新都，但是这个计划还未实施他便因病逝世。而在他之后即位的周成王因为年纪尚且年幼的缘故而未能亲政，营建新都一事也因此搁置。
周成王后来于即位的第七年开始亲政，亲政之后的他也继承了其父亲营建新都的遗志。在差人查看过地形之后，周成王决定将这座新都修建于河南洛邑。周成王之所以决定在洛邑修建新都，其原因在于洛邑地处“土中”（即四方领土的中心位置），建都于此便于管理广大领土。有了这一决定之后，新都的营建工作就此展开。八个多月之后这座新都顺利建造完毕，周成王将其命名为“成周”，西周都城也随之迁移至此。
关于西周营建新都的这段历史，上个世纪六十年代在陕西出土的青铜器“何尊”，其器体上的铭文也对此进行了佐证。在何尊的铭文之中，最引人关注的莫过于“宅兹中国”这四字。该铭文所提到的“中国”与现在的中国自然是存有很大差异的，当时的“中国”其实单纯指代身为土中的成周。何尊上面的中国二字是目前已知年代最为久远的，也就是说这一词已经诞生三千多年。在诞生之后的三千多年时间里，“中国”这一词的指代范围逐渐从成周扩大至中原地区，然后又在汉朝时期进一步扩大为中原政权的整个统治区域。
在进入明朝统治之后，“中国”这一词开始出现在外交文书之中。等到了清朝统治后期，清政府在与外国签订条约时也开始直接以“中国”这一词来代表清政府。而待中华民国建立之后，“中国”这一词正式作为国号存在。有关于“中华民国”这一国号，它在1901年时便已被提出，后来因辛亥革命的成功而正式投入使用。因中华民国简称为中国，所以中华民国的建立意味着中国正式成为象征着国家概念的一个名词。而待新中国成立之后，中国这一词仍旧作为国号简称存在。