汉惠帝六年（公元前189年），吕后收到一封来自匈奴冒顿【mò dú】单于的“求爱信”，大意是：“你死了丈夫，我也没有老婆，我们两个都是寡居的君主，不如你改嫁给我，你我互通有无，排遣寂寞。”
这封所谓的“求爱信”，言辞是十分粗鲁，明显就是用来羞辱大汉太后的。以吕后的性格，看完后自然是勃然大怒，于是召集群臣商议对策。
朝臣得知吕后受此羞辱，个个义愤填膺，朝堂上一片主战之声。大将军樊哙更是提出，他愿意带领10万骑兵，横扫匈奴，为主雪耻。吕后当即做出两项决定：其一，斩杀来使；其二，出兵匈奴。
但就在此时，中郎将季布却站出来劝阻，并给出了反对理由。
在听季布的发言前，我们先来介绍一下给吕后写“求爱信”的冒顿单于。
冒顿单于刚刚即位不久时，东胡乘其根基不稳，派使索要单于千里马。这无疑是明目张胆的挑衅，但当时，冒顿单于却不顾群臣反对，将象征身份的千里马恭恭敬敬献给了东胡。
东胡见冒顿单于如此软弱，便得寸进尺，竟然又提出索要单于阏氏【yān zhī】，也就是匈奴的皇后。没想到，这一次冒顿单于再一次选择了隐忍，竟然乖乖把自己的阏氏送给了东胡。
从此，东胡误以为匈奴无能可欺，完全不将其放在眼里。而冒顿单于则乘机稳固统治，扩充军备，时机成熟后立刻发兵突袭东胡，杀了东胡王，灭了东胡国。随后，冒顿单于又先后征服了月氏、楼兰、乌孙、呼揭等20余国，一跃成为北方最强大的民族。
汉高祖六年（公元前201年），韩王信叛乱，勾结匈奴企图攻打太原，刘邦亲率32万大军迎击匈奴，结果被围困于白登山长达7天7夜，彻底和主力部队断绝了联系。
后来，刘邦不得不采纳了陈平的建议，通过向冒顿单于的阏氏行贿，才勉强得以脱险。这就是历史上著名的白登之围。
白登之围后，刘邦方才领略到冒顿单于的厉害，所以在之后很长一段时间里，都是采用和亲的方式笼络匈奴，维护边境安宁。