自燃是指可燃物在空气中没有外来火源的作用，靠自热或外热而发生燃烧的现象。根据热源的不同，物质自燃分为自热自燃和受热自燃两种。在通常条件下，一般可燃物质和空气接触都会发生缓慢的氧化过程，但速度很慢，析出的热量也很少，同时不断想四周环境散热，不能像燃烧那样发出光。如果温度升高或其他条件改变，氧化过程就会加快，析出的热量增多，不能全部散发掉就积累起来，是温度逐步身高。当到达这种物质自行燃烧的温度时，就会自行燃烧起来，这就是自燃。使某种物质受热发生自燃的最低温度就是该物质的自燃点，也叫自燃温度。
自燃是由于可燃混合气体（或蒸气）自身热量或与无火花、无火焰的热表面接触，使温度升高，以及化学反应速度急剧增长而引起的着火现象。在燃烧理论中自燃分为热自燃和链自燃两种。
热自燃理论认为可燃混合气体化学反应的热量牛成速率超过系统的散热速率，从而有过剩的热量加热可燃混合气体，使化学反应随着温度升高而迅速加快，进而使混合气体的温度迅速升高，直至引起混合气体燃烧。
链自燃理论认为使化学反应自行加速不一定是依靠热量的积累，而是通过链锁反应，迅速增加活化中心来促使反应不断加速，直至着火燃烧。自燃是一种复杂的化学和物理现象。对可燃混合气体，在发生自燃时总是需达到一定的温度。
在自燃温度时，可燃物质与空气接触，不需要明火的作用就能发生燃烧。自然点不是在一个固定不变的数值，它主要取决于氧化时所析出的热量和向外导热的情况。可见，同一种可燃物质，由于氧化条件不同以及受不同因素的影响，有不同的自燃点。
汽车为什么会发生自燃现象？常听周围的人说，车子年头太长了就容易发生自燃现象。这令开着“老龄车”的车主胆战心惊。汽修专家李进民认为，汽车自燃一般都是油路、电路及汽车改装部件损坏造成的，和新旧没有直接的关系。之所以旧车发生的自燃事故较多，是与不少旧车车主不注重维护保养有关。新车其实也同样会发生自燃现象，这是为什么呢？李进民说，新车车主一般都会给车辆配备防盗器，换装高档音响，改进造型，还可能会添加空调等等，这些工作如果不到专业维修店去完成，便会给自燃事故的发生埋下了隐患。安装者如果技术水平有限，他们就不会去分析车辆的线路布置和具体的结构，更不会考虑将不同线路功率进行计算，从而决定由哪里获取电源更合理之类的问题。于是随便乱引电线，负荷大的地方不加保险，易摩擦处也未有效固定等多种错误维修，自燃事故将不可避免。此外，汽车长途行驶，超负荷装载，使发动机各部件在长时间内不停地运转，造成温度升高，加上天气酷热，发动机通风设备不好，造成电源线短路，引起自燃起火。值得一提的是，车载货物的放置如果不当会发生相互碰撞，从而产生火花，也会引起汽车自燃起火。消防部门曾对机动车自燃事件进行过分析：其中小轿车火灾居多，占40％以上；汽车行驶状态下发生火灾居多，占70％左右；火灾原因则以电线短路居多，在60％以上。
最近天气酷热，汽车自燃最可能原因就是温度过高。
参考资料：http://baike.baidu.com/view/76180.htm