1996年8月，美国航空航天局宣布，他们在一块编号为“ALH—84001”的火星陨石中“发现了火星上过去存在过生命的确凿证据。”事实上，“ALH—84001”其貌不扬，长不过10厘米，重不到2千克，而且自1994年在南极发现后一直默默无闻。可“不鸣则已，一鸣惊人”，原来那陨石中含有两种非同小可的物质：多环芳香烃(化石)和磁铁黄铁矿形成的铁化合物。通常认为，前者是一些简单的有机物腐烂时产生的，可看作是微生物的遗骸，后者则是只有在生物的作用下才会生成的产物。现在它们同时出现在一块陨石的深层内，岂非说明火星上曾经有过生命存在！不久，英国科学家说，他们在另外一块火星陨石“η—79001”中，也发现了有着有机化合物之类的“生命的遗迹”。
尽管对此结论有众多异议，但它后来仍被评为“1996年十大科学成就”之首，重新激起了人们对火星探测的热情。于是，1996年美国发射了“火星全球观察者”与“火星探路者”两艘无人飞船，俄罗斯则实施了“火星96计划”(可惜功亏一篑)。进入21世纪后，美国又有“奥德赛”(2001年)、“勇气”与“机遇”(2004年)飞船前往火星考察，欧洲空间局则有带着“猎兔犬2”的“火星快车”(2004年)上天。
“火星探路者”曾把一辆6轮小车“旅居者”送到了火星上，证明至少在它的考察区内，史前时期的火星上的确存在过大量的水。“奥德赛”则在火星的南半球上发现了大面积的冰层，其范围之大，从南极一直延伸到南纬60°处。众所周知，水在生命活动中起着特别重要的作用，如果火星上至今真的还有地下水在汩汩地流动，那么，将来登上火星的宇航员，一旦真的在上面找到了某些“火星生物”，也就不会让人感到意外了。
其实在21世纪初，美国南加州大学的一位核生物学家约瑟夫·米勒曾提出过一个惊人的论断：1976年登上火星的“海盗号”飞船已经得到了火星上存在微生物的证据！可惜当时这个信息却被忽视了。1999年，当米勒准备重新研究这些资料时，却发现它们已不知去向，等他费了九牛二虎之力找到时，也只能恢复其中的1/3左右。