“苟”字在汉语中是一个多义词，从字面意思来看，常用的含义有两种：一是指虽然朴素简陋，却仍然可以坚守生命；二是指困难时，勉力行动。在近年来的网络语言中，“苟”又被引申为指一些人低效工作但工作时间很长。
“苟且偷生”是苟字组合的一个常见搭配。它的本意是指尽可能地活下去，即使这样的生活简陋、低质。常常运用于形容某些条件恶劣的环境下，仍然有人为了生存而在苟且中度日。在人们强调生命的尊重与珍贵的今天，苟且偷生的含义也在变得更多的笔墨之下，成为了唯一的求生之方。
在日常中生活中，苟字与实干之间常常被联想在一起。实干常常是人们在拼搏、努力、奋斗时的表现。苟则是在困境、艰难、痛苦时人们的反应。实际上，实干是人们在生活和工作中刻苦努力的过程，而苟不仅仅是一种被动的表现，也可以是在极端艰难条件下，在合理的基础上采取某种方法生存下来，更是职场和生活中需要的一种态度。