人死后，传统上会按照丧殡习俗在一七、二七、三七等时间进行纪念。这些祭日从死者去世之日起，每七天为一个周期，分别是“头七”、“二七”、“三七”，后续还有“四七”、“五七”、“六七”和“末七”，共计49天。民间信仰中，人死后的魂魄会在这一年内逐渐离去，每七天离去一魂一魄，三年魂魄尽去。因此，家属会在这些“七期”以及三周年时举行纪念活动。
通常认为“头七”是指死者去世后的第七天。在这一天，家属相信死者的魂魄会回家，因此他们会准备一顿饭，之后尽量回避，比如选择睡觉，以避免被死者魂魄看见，因为这会让死者牵挂，影响其投胎转世。
另外，有一种说法是，死者从去世之日起，49天内，每隔七天阎王会审问亡魂，因此这些日子也被称为“过七灾”。在“烧七”的时候，家属会在大门口挂上白纸灯笼，表示家有丧事。在“头七”时，家属会在家中设灵牌，焚香点烛，供上酒菜进行祭奠。之后的六七则通常在坟地烧纸钱。一、三、五等单七的祭礼较为隆重，亲友会前来，孝子要哭灵；而二、四、六等双七则亲友不会来，孝子只烧纸不哭灵，称为“空七”。
特别重要的是“三七”和“末七”，亲友和孝子在这两个“七”日都会去坟上烧纸祭奠，孝子也会大哭一场。“末七”也称“尽七”，在这段时间，丧家通常会举行诵经礼忏等活动，亲友也会送冥币、香、纸、大蜡、金银斗等作为祭奠。
如果“烧七”的日子与夏历的初七、十七、二十七相吻合，这被称为“冲七”或“犯七”，人们相信亡魂会遇到灾难。在某些地区，如果“烧七”与初八、十八、二十八相逢也是忌期。这些日子里，阎王会拷打亡魂，因此家属会提前或推迟一天进行祭奠。
在一些地方的农村，如果遇到“冲七”，孝子会插纸伞在坟顶，帮助亡魂躲避灾难。而在陕北的延长县，会在“冲七”前一天剪白纸旗，由子女和儿媳沿途插到坟前，将亡魂请回家中祭奠，以避灾劫。白旗的作用是引路，使亡魂能够安全回家。
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