工艺美术是造型艺术之一，它是制造出来的艺术（craft）。
工艺美术品是以手工艺技巧制成的与实用相结合并有欣赏价值的工艺品。随着时代的发展，工艺美术已不局限于手工艺，而是与机器工业，甚至与大工业相结合，把实用品艺术化，或艺术品实用化。
它是因人们的实际生活要求而产生的，与人们的日常生活有极密切的关系。中国工艺美术的历史悠久，是我国文化宝库中一颗璀璨的明珠，在国际上素负盛名。工艺美术起源于人类开始制造工具的时代。工艺美术大多是劳动人民直接创造的，同人们的物质生活和精神生活密切相关。
它的产生，常因历史时期、地理环境、经济条件、文化技术水平、民族风尚和审美观点不同而表现出不同的风格特色。
马克思说：“工艺学会揭示出人对自然的能动关系，人的生活的直接生产过程，以及人的社会生活条件和由此产生的精神观念的直接生产过程。”由此我们可以看出，既然工艺学是人类起源的重要佐证，那么工艺美术的起源也就毫无疑问地可以追溯到人类起源的时候了。