19世纪40年代后，西方侵略者通过坚船利炮打开了中国的大门，迫使清政府签订了第一批不平等条约，攫取了大量的特权。但到了50年代，美国等国对原有特权不再满足，于是在1854年、1856年两次向清朝政府提出“修约”，要求开放中国内地，以便美国产品更顺利地进入中国，并扩大《望厦条约》已规定的各项权益。这实际上是另订新约。清朝政府对美方的要求，均予以拒绝。1856年底，英国悍然发动第二次鸦片战争。美国虽然表示中立，但这一中立仅限于不直接出兵中国，而在扩大其在华侵略权益这一点上，与英、法的利益完全一致。美国充当了可耻的帮凶角色，参与了侵华战争的谋划。
1858年（咸丰八年）4月，已经占领广州的英法联军进逼大沽口，美国驻华公使伙同英、法、俄三国公使联袂到达大沽外，照会清政府，提出侵略要求。美国公使列卫廉与清政府直隶总督谭廷襄开始谈判，讨论了美国所提出的草约。5月19日，因英法联军即将于次日发动进攻，美国应英国的要求，不动声色地中止了正在进行中的谈判。英法联军攻占大沽后，清政府派桂良、花沙纳等人与英、法谈判。虽然清朝官员并不信任美使，但还是一再恳求美使与俄使居中调停。列卫廉以“调停人”的伪善面孔欺骗清政府。6月7日，美使列卫廉恢复了与清朝官员的会谈，并同意就美方所提出的条约草案再度进行谈判。6月18日，美国抢先英、法与清政府签订了《中美天津条约》。
《中美天津条约》共30款，主要内容有：1．清政府若就公使驻京问题与别国另有应允或立约，美国即同时享受同等权利。2．美国官船至中国近海，中国应就采买食物、汲取淡水、修理船只等给与协助。若美国船只被毁、被劫，应准美国官船追捕盗贼。若美国人受到匪徒侵害，地方官须立即派兵驱逐弹压，严拿治罪，以保护美国人。3．增开潮州（后改汕头）、台南为通商口岸。美国人可在通商口岸租赁民居，或租地自行建楼以及设立医院、教堂及墓地等。美国的官员及人民可以雇佣中国买办、厮役、工匠、水手、引水，可以延纳中国人教授语言及帮办文墨，地方官民均不得稍有阻挠、陷害。4．对传教习教之人，地方官当一体保护，他人毋得骚扰。5．嗣后清朝有何惠政、恩典、利益施及他国及其商民，美国官民一体均沾。
《中美天津条约》的签订，是美国对中国主权的进一步破坏。在该条约的签订过程中，美国利用英、法武装侵略给清政府造成的困境，不费一兵一卒最大限度地实现了自己的侵略要求。通过这个条约，美国获得了远比《望厦条约》更广泛的侵略权益，同时以周详严密的片面最惠国条款，坐享英、法等国在第二次鸦片战争中攫取的一切特权。《中美天津条约》既是美国对中国主权进行粗暴践踏的历史罪证，也是美国推行合作侵华政策的典型产物。
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