史料记载，明朝中前期的时候，明朝曾经发生过一场大动乱，那就是历史上著名的“土木堡之变”。
话说，明朝兴起后，留在中原的蒙古人大部分退回大漠，北元分裂成东、西蒙古（明朝称东蒙古为鞑靼，西蒙古为瓦剌），彼此互争雄长，内斗不休。即便如此，终明一朝，也无法根除来自蒙古的巨大威胁，蒙古骑兵始终对明朝北方边境进行袭扰和掠夺，双方冲突不断。
永乐初年，明成祖朱棣分别遣使与鞑靼、瓦剌（又名卫拉特）“谕之通好”。瓦剌首领马哈木为借助明朝力量对付鞑靼就向明朝称臣，明成祖亦分别封之为王。经长期征战，鞑靼势力不断削弱，瓦剌逐渐强大。之后，马哈木之子脱欢袭父爵为顺宁王。几年之间，脱欢攻破鞑靼兼并其众，其势日张雄视漠北。
到了正统十四年（1449年）六月，瓦剌军队屡次骚扰明朝边境，明英宗在大太监王振的蛊惑下，决定御驾亲征。结果，在这场战争中，明军大概损失了数十万军队，就连亲征战场的皇帝朱祁镇，也被蒙古的瓦刺部给掳走了，并被扣留了一年才得以回京。
但是，在这一年里，群龙不可无首，为了和瓦刺对抗，大臣们就拥护了朱祁镇的弟弟朱祁钰为皇帝，即：景泰皇帝。
所以，等到朱祁镇回到京中的时候，他只能当太上皇了。
而此时朱祁钰，却非常害怕自己的兄长回来后，会和自己抢夺皇位，所以，他对朱祁镇的态度十分冷淡，只派了一辆马车前去迎接，并把他软禁在了南宫之中。
南宫本就是皇宫中最荒凉的宫殿之一，而朱祁钰却变本加厉地把里面很多设施都给拆除了，甚至，还把周围的树木都给砍了，并且，下令：不许任何人随意进出南宫，即使是给朱祁镇送饭菜，太监们也只能从一个小小的墙洞中递送过去。这就彻底断绝了朱祁镇和外界的交流与联系。
这么看来，朱祁钰对自己的哥哥确实很苛刻，甚至，可以用无情无义来形容。因此，很多人对这件事都有一个疑问：既然朱祁钰这么不愿意朱祁镇回来，那么，为什么不在他回来之前除掉他呢？
其实，原因很简单，不是朱祁钰不想杀了他，而是找不到能够下手的机会。如果真的要暗杀朱祁镇，那么，就要在朱祁镇回国之前。因为，如果在他回国之后再暗杀的话，朱祁钰就会被国人唾弃，也会引起一些支持朱祁镇的大臣的强烈不满和反抗，所以，最好的刺杀时机是在朱祁镇回国途中。
但是，瓦刺的太师早就看穿了朱祁钰的意图，从而作了周全的准备。他特意派了五百个近卫骑兵守护在朱祁镇的身边，直到把朱祁镇安全送回了宫中才离开。因为，如果朱祁镇不慎死在了回京的途中，那么，瓦刺部就要承担很大一部分责任，这分分钟会导致瓦刺和明朝之间的关系破裂，从而引发战争。