1368年，明太祖朱元璋建立大明，同年秋一举攻占元大都。又平定西南、西北、辽东等地，最终统一全国。蒙古人虽然被逐出中原，但实力犹存。北方大地自靖康之耻后就落入少数民族之手，亟需安抚巩固。
面对北元的威胁，必须加强边防。作为从草根崛起的帝王，老朱深知天下来之不易，思虑再三施行郡县制与分封制相结合的统治体制，即设立官府管理百姓，分封藩王拱卫朝廷。朱家的天下由朱家子孙来守卫，塞王制由此诞生。
从东到西分别是辽王、宁王，燕王、谷王、代王、晋王、秦王、庆王、肃王九王，史称“九大塞王”。此九王者，皆塞王也，莫不敷险隘，控要塞，佐以元戎宿将，权崇制命，势匹抚军，肃清沙漠，垒帐相望。
- 秦王朱樉：次子，洪武三年封。洪武十一年，就藩陕西西安。晋王朱棡：三子，洪武三年封，洪武十一年，就藩山西太原。燕王朱棣：四子，洪武三年封，洪武十三年，就藩北平。代王朱桂：十三子，先封豫王，洪武二十五年改封代王，就藩山西大同。肃王朱楧：十四子，先封汉王，洪武二十八年改封肃王，就藩甘肃张掖。辽王朱植：十五子，先封卫王，洪武二十五年改封辽王，就藩辽东广宁。庆王朱栴：十六子，洪武二十六年，就藩宁夏银川。宁王朱权：十七子，洪武二十四年封，洪武二十六年，就藩大宁。谷王朱橞：十九子，洪武二十四年封，洪武二十八年，就籓北平宣府。
从以上藩王的分布可以看出，主要集中在北方，沿长城一线分布。大部分位置很偏僻，条件很艰苦，老朱也是真舍得。
老朱的设想是：由藩王镇守边疆要塞，掌握军权，中央任命地方官员，掌握财政民生。藩王之间既相互配合，也相互监视。如此以来，形成一种平衡。既有威权，又有约束，既有战斗力，又有稳定性。
九大塞王之中，以秦、晋、燕、宁的势力最强。秦、晋、燕王均为嫡子且齿序靠前，受封之地都是大城市，在历史上尽是龙兴之地，实力也最强。
晋、燕二王都曾亲率大军出征蒙古，大将军冯胜、傅友德、蓝玉等人，都曾受其节制。军中大事，二王可直接奏闻。
宁王朱权自幼聪明好学，以善于谋略著称。地处关外号称“带甲八万、革车六千”，还有战斗力极强的蒙古骑兵“朵颜三卫”。这也是为什么朱棣造反后，一定要把宁王朱权拉下水的原因。既增强了实力，也解决了后顾之忧。
这套体系要求中央和塞王、塞王之间、塞王和地方都要维持平衡。前期的确运行良好，晋王、燕王都率军北征并取得胜利，对于这个结果老朱很满意。然而世事难料，在老朱有生之年，长子太子、次子秦王、三子晋王先后死去，天平开始倾斜了。
朱标
失去了秦王、晋王的制衡，燕王逐步独大，加上战功，威望日隆，增强了燕王的野心。另一方面燕王的坐大，更让建文帝坐立不安，必欲除之而后快。塞王和中央的平衡开始打破。
建文帝重用齐泰、黄子澄等儒生，急于“削藩”。采取了迂回政策，先从其他藩王入手。先后将周王朱橚、代王朱桂、湘王朱柏、齐王朱榑、岷王朱楩废为庶人，湘王朱柏自焚而死。这已经不是简单的削藩了，而是“废藩”。
此举不仅把燕王逼上绝路，也让其他藩王唇亡齿寒，团结起来共同对抗中央。老朱当年让藩王之间相互监视，相互制衡的计划破产。
不能说因为朱棣赢了，就说老朱考虑不周。想当初凭借燕王的实力，想要推翻建文帝还是天方夜谭。纵观整个靖难之役，朱棣赢得侥幸，建文帝输得窝囊。
朱棣登基后，直接将塞王南迁，只给地位不给权力。又不放心让边将掌握兵权，于是撤漠南诸卫，然后集中兵力消灭北元才是一劳永逸。可惜，朱棣的数次北征，效果有限，蒙古人始终都是大明的威胁。
至此，朱元璋精心设计的皇子守边计划彻底破产！