方丈和尚在位期间，可将佛法传给他经过严格选拔、优秀合格、值得信赖的僧人。当年，五祖弘忍禅师为了选拔衣钵传人，就让徒弟们做诗，以测试他们悟道的深浅。大弟子神秀作一偈：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”正在舂米的慧能也作一偈：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃？”这与佛教大乘空宗一切皆空，万法皆空的宗旨最契合，故而胜神秀一筹。这天夜里，慧能忽然接到师父的密讯，让他于午夜时赶到方丈室。慧能到方丈室后，弘忍大师先为慧能讲授了《金刚经》的精华，然后对他说：“我佛以心传心，心心相印，将大法传付给迦叶再经迦叶辗转传授，遂有四天二十八祖。第二十八祖达摩大师来到中国，将正法传给慧可大师，然后代代相传到我，今天我将佛钵和袈裟再传给你，你要好好地珍惜爱护，切记不可断绝法统。你现在听我说一偈：‘有情来下种，因地果还生。无情既无种，无性亦无生。’”慧能跪拜在地，恭敬地接受五祖弘忍大师的衣钵，并问：“我现在已经接受了大师的衣钵，今后这袈裟将传付何人？”弘忍回答说：“从前达摩祖师刚来中国传法时，大家都不相信。因此达摩祖师才用传衣钵的办法表示继承者已经得法。现在大家都知道传衣钵的事，这样一来必然会引起争端，因此，这袈裟传到你为止，不必再传了。以后只传法，不传衣，免得引起无谓的争端。自古传法，命若悬丝。你赶快离开这里到南方去隐居，等到时机成熟再出山施行教化。”自此以后，为遵承禅宗五祖弘忍传法到六祖慧能之遗制，佛法的授受皆秘密进行。最多有一位引礼师、证法师及圣僧（方丈侍者）参加。传法程序为：在方丈和尚指定的时间和地点，设置佛像、香案，接法者跪于方丈和尚座前，由方丈和尚说法并宣读“法券”。“法券”为横幅，宽约一尺五寸，长约六尺，墨书于白纸，或丹书于白绫，也有用金粉书于红绸者，常以卷轴形式装于圆形铁筒中。“法券”上的文字，前端写着“正法眼藏”四个大字，以下写着：有禅人者，早悟“三空”，宿通“二谛”，堪为法门栋梁，继承祖位。故将大法付嘱于汝，汝当善自护持，绍隆佛种，利化十方，始不负诸佛之所护念也。“法券”文字颇长，下列历代祖师名号，后有偈语，并传法者名号及传法时间。“法券”上还钤有本寺院和传法者的多枚印鉴。有的“法券”文字简略，没有以上叙述的内容，仅在“正法眼藏”以下写道：“从上授受，备载《传灯》，兹不重述，略书近代，以表源流……”下列近代祖师名号，偈语也只七言四句。方丈和尚宣读完毕，即下座将“示券”付与接法者。随着又将佛像、佛经、衣钵、麈子、如意、佛珠、锡杖等传给接法者。然后，接法者上座说法，大法授受就此圆满。
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