专制主义中央集权制度是中国封建社会的主要政治制度。从秦朝开始起，几乎每一代的封建统治者都在这一领域内制定了一系列的政策措施，而这些措施又无不是在吸取前朝统治经验和教训的基础上制定的。尤其是一些结束长期分裂局面的朝代，如秦、隋等更是如此。专制主义中央集权包含着两个既互相联系又有所区别的概念。专制主义是针对中央的决策方式而言，主要是皇位的终身制和世袭制，封建皇帝从决策到行使各项权利都有其独断性和随意性；中央集权是相对于地方分权而言，它表现为地方政府在行政、财政和军事上不具备独立性，必须无条件地服从中央政府的决策，完全受制于中央政府。所以，在中国古代专制主义中央集权加强的过程中就始终伴随着两大矛盾，在朝廷外表现为中央集权与地方割据势力的矛盾；在朝廷内表现为君权与相权的矛盾。从整个中国封建社会的发展轨迹来看，中央权力日益加强，地方势力日趋削弱；皇权日益加强，相权日趋削弱是专制主义中央集权发展的基本趋势。
秦统一六国后，秦始皇制定了一系列加强中央集权的制度，这些制度为以后历代的封建统治者所仿效，其影响是深远的。因此，专制主义中央集权制度确立于秦朝。西汉平定了七国之乱，尤其是汉武帝即位后，在政治、经济、军事、思想等诸方面加悄愫秘制，进一步丰富了秦朝以后封建专制主义中央集权的内涵，在社会的各方面巩固了这一制度。隋朝结束了自西晋灭亡以来长达270多年的分裂割据局面，在吸取前朝战乱不止、权臣谋位、任人唯亲教训的基础上，推陈出新，扬长避短，在加强专制主义中央集权方面制定了新的措施，这些措施经唐初统治者的不断磨合，日臻完善。唐安史之乱后藩镇割据的局面一直延伸到五代十国时期，北宋初年的统治者针对这一现象加强中央集权，虽成功解决了地方分权问题，但也随之产生了“冗兵”、“冗官”、“冗费”现象。北宋初年统治者加强专制主义中央集权的举措利弊参半，实则表明了中国封建社会的这一制度已处于由盛转衰的分水岭。在此之前的封建王朝，尤其是秦、隋两朝加强专制主义中央集权的措施，基本适应了当时社会发展的要求，巩固了封建统治，维护了国家统一，因而有利于生产力的发展和民族融合，体现了它的进步性。北宋以后则不然。元朝完成全国统一后，为加强辽阔疆域的治理，也采取了一些加强专制主义中央集权的制度，但发展不大，其统治时期民族矛盾始终尖锐异常。明清统治者虽力图强化这一制度，但随着明朝中期资本主义萌芽的产生，新的生产关系已露端倪。因此，虽然两代的统治者都变本加厉加强专制集权，以求挽回颓势，但是逆潮流而动，日趋腐朽反动的这一制度终是无法阻挡其渐趋衰落的大趋势的
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