正史上刘备伐吴的原因是夺回荆州控制权以增强蜀汉的实力；通过战争来转移蜀汉集团的内部矛盾。
荆州所处的位置实在太过重要，位于长江中部，逆流而上可以夺取益州，顺游而下可以轻取扬州，向北可以深入中原腹地，实为兵家必争之地，而孙权夺取荆州后，刘备在南方的战略优势便荡然无存了。
益州山川险阻，易守难攻，作为刘备的后方大本营非常理想，但倘若仅仅凭借益州来与曹魏、孙权争霸天下，这是远远不够的。可以说，荆州的得失关乎蜀汉的生死存亡，从这一点来看，刘备出兵伐吴便显得没那么意气用事了。
另外，刘备对于自身的实力也有着清晰的认识，他深知凭目前的实力还不足以和曹魏相争，但攻打东吴还是有把握的，所以在挥师伐吴的征途中显得自信心爆棚，势不可挡，以至于对孙权的求和协议不屑一顾。
关于刘备伐吴的另一个原因，便是刘备想借此役来缓和蜀汉集团的内部矛盾。原来，当时的益州内部并不是铁板一块，而是有着三股势力互相角力，一是益州本土的财团势力，二是益州牧刘璋为代表的管理阶层，三是刘备为代表的皇室势力。
其中，益州本土势力都是本地的豪强，在经济上占有绝对的实力，但在政治地位上，却始终难以接近核心管理层。于是，这些豪强成了被剥削的对象，每当需要钱粮的时候，益州本土集团就成了“冤大头”，出钱出力不说，还得不到政治上的回报，这使得益州集团对蜀汉有着强烈的不满情绪。
这种憋屈长期演化成了对外界力量救赎的一种渴望，益州集团盼望着有一天曹魏能南下占领益州，将他们从苦海中解救出来。
而刘备和刘璋之间就显得更为明显，刘璋原本当着“土皇帝”潇洒快活，谁曾想刘备这个“正统皇室”空降益州，虽然刘璋当时已经投降刘备，但关羽失荆州后，居住在荆州的刘璋又被孙权封为“益州牧”，其当年的老部下们一个个难免蠢蠢欲动。
因此为了政权的稳固，刘备就必须转移这些内部的矛盾，于是对外征战就成了不二之选，后来诸葛亮也是沿袭了这一策略，在明知打不过曹魏的前提下仍然出兵北伐。
战争影响
东吴守住了荆州，而蜀汉受到重创，元气大伤。此战两国实力都受到影响，为双方日后消除矛盾、共同抗魏奠定基础。
战役中失利的蜀汉昭烈帝刘备向西败逃，但是到了益州东部的永安便不再西进。孙权方面虽然获胜，但是听到刘备驻扎在离边境如此之近的地方仍然感到畏惧，遣使议和。
因长期征战和兵败而心力交瘁的刘备同意停战，次年四月逝世，蜀汉军政大权全部托付于丞相诸葛亮，后者立即遣使与东吴恢复同盟，共同对抗曹魏。
夷陵之败让新建的蜀汉政权受到沉重的打击，不仅损失大量士兵与物资，还有多名将领阵亡。而隔年君主刘备的死亡更让这个建立在他名望之上的国家摇摇欲坠，国内叛乱四起。丞相诸葛亮花了约5年的时间才能重建军队与弥平这些叛乱，并让国力提升到可以对外出兵的地步。
这场战役之后近四十年的时间内，三国互相之间的疆域基本保持不变，吴蜀重修于好的联盟再也没有发生动摇，三国局势出现稳定的对峙，夷陵之战也因此被认为是前后三国的分界点之一。
正因为有着那么大的影响，因而与袁绍攻曹操的官渡之战、曹操攻孙刘联军的赤壁之战并称为三国三大战役。
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