碳刷在电机中的作用就是改变电流方向的。将外部电流(
励磁电流)通过碳刷而加到转动的转子上(输入电流)；
将大轴上的静电荷经过碳刷引入大地(输出电流)；
将大轴(地)引至保护装置供转子接地保护及测量转子正负对地电压；
改变电流方向(在整流子电机中，
电刷还起着换向作用)。除了感应式交流异步电动机没有外。其他的电机都有，只要转子有换向环的都有。
只有换向器或者滑环的电机里面才有碳刷，普通的交流异步电动机是鼠笼结构，没有碳刷。
为保障电机的正常运行，碳刷使用性能良好标志应该为：
在换向器或集电环
表面能较快形成一层均匀、适度和稳定的氧化薄膜。
碳刷的使用寿命长，并不磨损换向器或集电环
碳刷具有良好的换向和集流性能，使火花抑制在允许的范围内，并且能量损耗小。
碳刷运行时，不过热，噪音小，装配可靠，不破损。