《义勇军进行曲》原是聂耳于1935年，为上海电通公司拍摄的故事影片
《风云儿女》所作的主题歌。这部影片描写了三十年代初期，以诗人辛白华为代表的中国知识分子，为拯救祖国，投笔从戎，奔赴抗日前线，英勇杀敌的故事。它在影片中首尾两次出现，给观众极为深刻的印象。因此，它很快就成为中国最著名的抗战歌曲。新中国成立后，由于把它定为中华人民共和国代国歌，后又正式定为中华人民共和国国歌。
1934年，“电通”公司在上海成立，请田汉同志写一个电影剧本，到这一年冬天，“电通”公司向田汉同志征稿。田汉同志就先交了个简单的，名叫《凤凰的再生》的文学剧本，给“电通”公司的孙师毅同志。1935年2月，田汉同志被国民党逮捕入狱。“电通”公司为了尽快开拍，决定请孙师毅把田汉同志的文学剧本改写成电影文学剧本，孙师毅征得田汉同志同意，影片改名为《风云儿女》。在处理主题歌歌词时，修改了几个字，将原词第六句：“冒着敌人的飞机大炮前进！”，改成了“冒着敌人的炮火前进！”。当时，聂耳同志正准备去日本，得知影片《风云儿女》有首主题歌要写，主动向孙师毅、许辛之要求，把谱曲的任务交给他，并表示到日本以后，歌稿尽快寄回，决不会耽误影片的摄制。不久之后他就从日本寄回《义勇军进行曲》的歌谱。
《义勇军进行曲》曲谱寄回上海之后，由贺绿汀请当时在上海百代唱片公司担任乐队指挥的苏联作曲家阿龙·阿甫夏洛莫夫配器。不久就在影片《风云儿女》中使用。
田汉作词、聂耳作曲的《义勇军进行曲》，被称为中华民族解放的号角，自1935年在民族危亡的关头诞生以来，在人民中广为流传，对激励中国人民的爱国主义精神起了巨大的作用。
1940年美国著名黑人歌唱家保罗·罗伯逊在纽约演唱了《义勇军进行曲》，接着他又灌制了一套名为《起来》的中国革命歌曲唱片，宋庆龄亲自为这套唱片撰写了序言，使这首歌享誉世界，成为国际反法西斯战线一首高昂的战歌。在当时的反法西斯战线上，《义勇军进行曲》是代表中国人民最强音的一支战歌。第二次世界大战即将结束之际，在盟军胜利凯旋的曲目中，《义勇军进行曲》赫然名列其中。
聂耳聂耳（1912—1935）原名守信、字子义（亦作紫艺），云南玉溪人。1912年2月出生于云南昆明一个贫苦的中医家庭。1927年考入云南省立第一师范学校，他刻苦学习小提琴，积极参加文艺演出，并开始阅读进步书刊。1928年加入中国共产主义青年团，此后经常参加中共领导的革命活动。1930年7月，因躲避反动当局的追捕来到上海，不久参加反帝大同盟，并积极投身中国共产党领导下的革命文艺活动。
1931年4月，聂耳考入明月歌剧社，正式开始了他的艺术生涯。1932年上海一二八抗战爆发后，全国人民抗日救亡风起云涌，此时，聂耳结识了共产党员、戏剧家田汉。在党组织的培养和教育下，思想觉悟不断提高。1932年赴北平参加革命音乐活动，不久回到上海发起组织中国新兴音乐研究会。1933年初，聂耳由田汉介绍加入中国共产党。从此，聂耳不仅获得了新的政治生命，艺术才华也得到了进一步的发挥，成为中国新音乐的开路先锋和反法西斯的勇士。在此后的两年中，聂耳为歌剧、话剧和电影谱写了《新女性》
《开路先锋》《大路歌》《前进歌》《毕业歌》
《铁蹄下的歌女》等主题歌和插曲30多首，在全国广为传唱，对激发民众的抗日救亡运动起了积极作用。他所编写的
《金蛇狂舞》《翠湖春晓》《山国情侣》等乐曲，深受人们喜爱。
1935年1月，上海电通影业公司拍摄抗日影片《风云儿女》，田汉为影片写了主题歌词《义勇军进行曲》，聂耳承担了为之谱曲的任务。他于3月中旬开始创作，几经修改，4月下旬将定稿交给电通公司。《义勇军进行曲》就这样诞生了。1935年5月8日，上海《申报》《时报》刊出《义勇军进行曲》词谱；9日，百代公司为《义勇军进行曲》灌制唱片；24日，上海金城大戏院首映《风云儿女》。随着唱片和电影的宣传，上海各个角落都响起了《义勇军进行曲》的歌声。这首歌以其高昂激越、铿锵有力的旋律，鼓舞人心的歌词，反映了在民族危亡时，中华民族万众一心、团结御侮、奋勇抗争、一往无前的伟大的爱国主义精神，激发了中国人民与日本侵略者血战到底的英勇气概。它一诞生，迅即成为中华民族解放的号角。
1949年9月，中国人民政治协商会议第一届全体会议确定《义勇军进行曲》为代国歌。1982年12月，中华人民共和国第五届全国人民代表大会第五次全体会议确定《义勇军进行曲》为中华人民共和国国歌。
由于聂耳所谱写的大量歌曲反映了人民的心声，成为鼓舞人民、教育人民、打击敌人的有力武器和战斗号角，因而引起了反动当局对他的仇恨而要逮捕聂耳。聂耳按照党组织的决定离开上海，取道日本赴苏联。1935年7月17日，聂耳在日本神奈川县藤泽市鹄沼海滨游泳时，不幸溺水身亡，年仅23岁。