东汉第一个小皇帝是汉和帝，继位时还不到十岁。因年纪太小，所以朝政由其养母窦太后和大将军窦宪把持（窦太后的哥哥）。又因窦太后平日里不管事，所以朝政实际上是由窦宪一人专权。
窦宪专权时期，飞扬跋扈，汉和帝对他很有意见，朝廷大臣对他也有意见。比如当时担任三公之一的袁安就经常跟他对着干。（袁安是袁绍的高祖）
由于汉和帝看不惯窦宪，文官们也看窦宪很不爽，于是在汉和帝十三岁时，文官们便与汉和帝暗中培养的宦官一起发动政变，把窦氏家族打下了台。
汉和帝驾崩后，年仅百天的汉殇帝继位。由于他年纪小，所以历史再一次轮回。邓太后临朝称制，她的哥哥邓骘掌握了大权。
邓骘性情宽厚，他不同于专权的窦宪，他相对宽厚，能容人，也能识人，朝政在他的精心处理下，井井有条。弘农杨氏就是因为他的提拔，自此发迹，逐步成为能与汝南袁氏平起平坐的顶尖士族。（杨修家族）
邓绥
相比于会做人的邓骘，邓太后的为人就极为霸道了。汉殇帝夭折后，她又另立清河王刘庆的儿子刘祜继位，是为汉安帝。但她对汉安帝不信任，一味打压。安帝直到邓太后薨逝后才亲政。而当时的安帝已经27岁了。
常年的打压必然导致一个人心理失衡。所以邓太后死后，汉安帝就把对邓太后的不满情绪报复在了邓氏一族身上。当他亲政后，便操控宦官对邓氏一族进行了残酷清算。
汉安帝亲政五年后去世，宦官和外戚阎氏共掌朝政。但阎氏不满足于分权，便在阎太后的支持下，打击宦官。
在打压宦官的同时，阎氏还飞扬跋扈，把文官也得罪了。于是当宦官发动政变时，大家坐视不理，阎氏一族孤立无援，全部被灭。之后宦官迎立年仅十一岁的刘保为帝，是为汉顺帝。
由于汉顺帝的皇位是靠宦官得来的，所以他把大权完全交给宦官。而后来顺帝又宠幸皇后梁妠，于是外戚梁氏开始发迹。与宦官一起开始了长达20多年的专权。
汉顺帝驾崩后，年仅一岁的汉冲帝继位，这是东汉第五位小皇帝。冲帝继位四个月后突然驾崩，东汉第六位小皇帝，年仅八岁的刘缵继位，是为汉质帝。
梁冀
汉质帝在位期间，外戚梁冀飞扬跋扈，质帝看他不顺眼，宦官看他不顺眼，文官看他也不顺眼。这个时候，只要质帝能忍，联合宦官、文官一起政变，打倒梁氏并非不可能。
但可惜质帝没有城府，口出狂言，声称亲政后要弄死梁冀，被梁冀听到。结果汉质帝就被梁冀派人毒死了。
汉质帝驾崩后，年仅十四岁的刘志被梁冀迎入南宫当上皇帝，即汉桓帝。
相比于质帝，桓帝性格完全相反。梁冀从不拜见他，他觉得无所谓；朝臣汇报工作只跟梁冀汇报，从不搭理他这个皇帝，他也觉得无所谓；甚至于他的日常作息，每天干了什么，还要跟梁冀汇报，他也觉得心安理得，没什么。
看到皇帝如此，宦官死心了，士大夫也死心了，大家都倒向了梁冀。一时间，梁冀权倾朝野。如果不是后来梁冀要弄死桓帝最心爱的宠妃，触犯了桓帝底线，他估计能忍到自己咽气。当桓帝决定不忍后，依靠宦官单超等人，将梁冀以及其党羽一同诛灭，成功夺回权力。
刘志
由于他和当年的顺帝一样，都是在宦官的扶持下才上位的。所以他亲政后，朝政也全部交给宦官负责。于是一时间，外戚和士大夫又全部靠边站了，这导致外戚、士大夫对宦官极为不满。三方党同伐异，相互攻击。闹出了著名的“党锢之祸”。最后桓帝无奈之下，只得各打五十大板，充当和事佬了事。
汉桓帝驾崩前册立窦妙为皇后，他死后，由于没儿子，窦妙便与父亲窦武密谋拥立政治地位不高，仅为亭侯的刘协继位，即汉灵帝。
因为拥立有功，再加上窦武不仅是外戚，同时还是顶级士族。于是一时之间，朝政便由他一人把控。当时汉灵帝身边的人，除了个别太监之外，都被窦武渗透。但此时太监仍然有一定实力。为了彻底打倒宦官，窦武便劝女儿窦太后下令清算太监。
太监们一看情况不妙，就发伪诏，抢先下手把窦武杀了。随后，太监忽悠汉灵帝，下达士族禁令。又一次“党锢之祸”由此开始。
窦武一党被消灭后，汉灵帝宠幸太监，朝廷再一次乌烟瘴气。为了平衡宦官，灵帝开始重用一批文官。到了黄巾之乱爆发后，灵帝进一步解除党锢禁令，给地方士族以兵权。
