《史记·五帝本纪》提到黄帝先在阪泉之野打败了炎帝，后来又在涿鹿之野打败了蚩尤。一般认为：炎帝和蚩尤是两个不同的人物，而阪泉之战与涿鹿之战也是两场不同的战争。然而，现代有一些人提出：炎帝就是蚩尤，阪泉之战和涿鹿之战乃是同一场战争。
【蚩尤砖画】
最先提出蚩尤和炎帝身份混淆的清代学者梁玉绳。《逸周书·尝麦解》曰：“赤帝分正二卿，命蚩尤于宇，少昊以临四方，司□□（原文缺两字）上天末成之庆。蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之河，九隅无遗。赤帝大慑，乃说于黄帝，执蚩尤，杀之于中冀……”《逸周书·史记解》曰：“武不止者，亡。昔阪泉氏用兵无已，诛战不休，并兼无亲，文无所立，智士寒心，徙居至于独鹿（即涿鹿），诸侯畔之，阪泉以亡。”梁玉绳认为：阪泉氏就是蚩尤，他曾经攻打炎帝，而黄帝举兵代替炎帝征讨蚩尤，与蚩尤在阪泉之野发生大战，蚩尤战败逃往涿鹿，在此又与黄帝发生了第二次战斗，战败被杀。
《路史·后纪四·蚩尤传》写道：“阪泉氏蚩尤，姜姓，炎帝之裔。”可证蚩尤就是阪泉氏，这个称呼大概是因为他原本居住在阪泉之野一代而获得的。由于他和炎帝的关系非常亲密，后人可能因此误记，把在阪泉之野和黄帝大战的蚩尤错当成了炎帝。蒋观云则认为是蚩尤冒用了炎帝的帝号导致混淆。
要注意，梁玉绳的观点是，炎帝和蚩尤最开始不是同一个人，在阪泉之战的时候他们才被混淆了，涿鹿之战是阪泉之战的延续。杨宽基本继承了梁玉绳的这种观点。
吕思勉则认为炎帝和蚩尤从始至终都是同一个人。《逸周书》所谓的“赤帝”则是神农氏，是炎（即蚩尤）、黄二帝的共主，蚩尤反叛的是赤帝，被黄帝所剿灭。
【吕思勉】
然而，赤帝实际上更多的代表炎帝。赤色与火焰的颜色相通，《淮南子·天文训》曰：“南方，火也，其帝炎帝……” 《淮南子·时则训》云：“南方之极……赤帝、祝融之所司者，万二千里。”可见，赤帝即炎帝。
《国语》曰：“昔少典娶于有蟜（jiǎo）氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。可知，炎、黄为兄弟部落。他们是居住在黄河中游的华夏集团的代表。而《史记·五帝本纪·集解》孔安国曰：“九黎君号蚩尤。”九黎属于黄河下游的东夷集团。故蚩尤和炎帝非同一人。
虽然，蚩尤和炎帝分属两个不同集团，但《逸周书·尝麦解》曰：“赤帝分正二卿，命蚩尤于宇，少昊（也是东夷集团领袖）以临四方……”《路史·后纪四·蚩尤传》写道：“阪泉氏蚩尤，姜姓，炎帝之裔。”未必是空穴来风，它们或许说明了炎帝和蚩尤曾经有过交集，当然其关系不可能像《路史》说的蚩尤是炎帝的后裔。
【蚩尤砖画】
另外，根据贵州苗族口头传承的蚩尤传说，赤龙公和黄龙公曾经联手打败了蚩尤，此处的赤龙公、黄龙公无疑就是汉族传说中的炎、黄二帝。符合《逸周书》说炎帝游说黄帝攻打蚩尤的说法。也证明了炎帝和蚩尤是两个对立的人物。