占卜是一种藉由超自然方法来探究事物的神秘学活动。如果要和算命作一个区别的话,占卜具有仪式性或社会性的特色,通常与宗教有关;而算命则比较是服务个人的日常活动。占卜常常被某些人质疑只是迷信而已。然而,拥护者会说有许多奇闻轶事证明了占卜的有效力。占卜是一种普世文化现象,人类学家发现从古代到现在都可以在宗教与文化中发现占卜的存在。不过,基督教圣经中说占卜是被上帝严格禁止的。
在古汉语中”占卜”的”占”是指蓍占,”卜”是指龟卜,蓍占和龟卜都是中国远古时的占卜方法,其中龟卜的历史更为久远,但已经失传,殷墟甲骨文即是龟卜存在的直接考古证据;蓍占因为记录于《系辞》,其方法得以保存至今。
在中国,自古就有天人合一的哲学思想,所以人事的兴衰是可以用自然的变化表现出来的。一方面,占卜是一种神秘主义,而另一方面,则是各种自然科学经验的实际应用。
科学研究已经可以成功预言一些未来会发生的事情,比如说日蚀、天气预告与火山爆发等,然而这些并不算是占卜。严格来说,占卜预设了某种超自然力量或命运会造成的影响,而科学预测则是出自於机械化、无感情的世界观,并且仰赖自然的经验法则。因此,从操作的定义上而言,所有采用科学研究不认为有效的方法去进行预言的活动,都可以说是占卜。
除了奇闻轶事这种简单的解释外,也有一些严肃的理论在探讨占卜是如何运作的。其中一个带有经验主义科学基础的理论,是立基於潜意识之上。根据这个理论,占卜是一种对潜意识中带有的讯息进行解码的过程。而相信这些讯息的来源是超自然或神秘力量,则是这个理论和科学解释之间的差异所在。
Julian Jaynes 将占卜划分为下面几类:
预测及预测学 “最原始,最笨拙,但是也最持久不衰的方法是对一系列奇怪事件的记录。”(1976年:236)中国古史总是记录下那些古怪事情的发生过程,自然变化和其他的信息,中国古代政府机构就依此来预测远期的战略问题。现代科学也有很多就是从这些“占卜”中来的。Joseph Needham的研究认定如此。
抽签 这可以用木棍、骨头、石头、豆子等东西来制作。现代的棋牌类游戏就是从这些“占卜”发展而来。
Augury. 是提供预测的占卜,可以是定性的(如形状、接近某事等)。探矿(用棍子占卜)由此发展而来。古代罗马时期的伊特鲁里亚文明中使用祭牲剖肛占卜术(实际是一种Extispicy),僧侣要检验献祭的肉类是否新鲜。
自由派占卜 没有特定方法的占卜方式,实际上是其他占卜方法的衍生。启示来自于占卜者偶然看到和听到的东西。一些基督徒和其他一些宗教使用圣经卦来占卜,他们问一个问题,抢夺圣书,或者用来启示去未知的地方。其他的比如说望气和新世纪的风水,像直觉和道符.
最为普遍的还是占星术,一般分为吠陀星占(Jyotish),西方占星术和中国占星术,除了这三个派系,许多文明还有他们自己的占星法。
在中国,占卜可以有下列方法:
相术,指对人的神态,气质,面目,身体部位等的观察来预测祸福吉凶,以致其他的各种事务。
占星,占星在中国主要是可以昭示国家及君主的祸福,治理与否。早期与天文联系紧密,后来逐渐分离
卜筮,指用龟甲,筮草等预测某些事项,不同的时代使用的方法有不同,历代也有创新,比如据传东方朔的《灵棋经》就是用特制的棋子和特殊的口诀来预测。
星命,用生辰八字地理方位等与自然相象进行比拟预测。
占梦,依据梦里的情况,借用自然或其他的人事进行类比,得出一些预测结果。
占气,利用天空等表现出来的色彩等情况,主要用来预测战争的情况,在古代的军事著作中,这样的章目必不可少。
音律侯气占,利用声音等的表现来预测或说明人间事务。
符瑞,根据不同寻常的事物来预测吉凶和国家祸福,通常会被人利用,比如陈胜武广起义等。
童谣,汉代,童谣被认为可以预测吉凶祸福,所以在三国演义中会有不少这样的预测事例。
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