中元节在古代是比清明节重要得多的祭祀节日，新丧人家要上坟扫祭，一般人家要祭拜祖先。
虽然各地祭拜方式有差异，但有一个共同之处，就是在纪念自家祖先亡灵的同时，还要祭拜孤魂野鬼。
所以，烧纸也分两份，一份给本家祖先，一份给无家游魂，特别是给战争中为国捐躯的将士；
这个做法在抗战时期十分盛行。
据传说，七月十五地狱开门，鬼魂被放出来，或回家探视，或四处游荡，直至七月三十归还地府。旧时人们“
放河灯”，就是为超度孤魂野鬼，让其投生，得个归宿。
也因为这个传说，被认为是宣传迷信，中元节这个“
鬼节”就逐渐消亡了。