楚国是华夏族建立的，项羽属于华夏族，先秦汉初并没有汉族这一说法，主流文化认为黄帝的直系后裔中以农耕为生的族群属于华夏族。楚国王室是黄帝的直系后裔，他们后来迁移到南中国建国发展；当地土著也是黄帝后裔，只不过他们以渔猎为生，农耕还不发达。楚国王室与当地土著结合，并成长为南中国一霸，楚国多次北上争夺霸权甚至王权。
司马迁的民族观认为所有民族都是黄帝的后裔，东夷、南蛮、西戎、北狄都是炎黄子孙，只不过黄帝的嫡系发展了农耕文明，占据了富庶的中原大地，故自名为华夏族。《左传正义》记载：中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。周王室则认为：凡遵周礼、守礼义之族人称为夏人、夏族，通称为诸夏。楚国在春秋时期自称蛮夷，战国时期又自称华夏，楚文化最终融入华夏文化。
《史记.楚世家》中记载：楚之先祖出自帝颛顼高阳。高阳者，黄帝之孙，昌意之子也。高阳的一个孙子为火神祝融，祝融的后代陆终生六子，其中老六名为季连，姓芈，老六就是楚人的先祖。楚人首领鬻熊子不堪商王朝向他们索取人牺，于是投靠周文王；武王伐商之时，楚人派出八百壮士参战，之后又尽心侍奉周王室。到了周成王时楚人首领熊绎被封为楚子，领地五十里，都城在丹阳。
楚人对于王室给的子爵十他嫉恨，因为子爵是最低的爵位；每次王室大祭，楚子都要给其他诸侯端茶倒水，分到的祭肉也是最少最差的。经过几代楚子的艰苦创业，楚国国势日盛，王室却渐渐衰退，楚子熊渠称王，还分封自己的三个儿子为王。周昭王亲率天子六军伐楚，结果全军覆没，周昭王也沉江而死。后来楚国越来越强盛，楚国周边的姬姓诸侯国都被楚国攻灭，楚国甚至有代周自立的想法与行动。
公元前706年楚伐随，随曰：我无罪。楚曰：我蛮夷也。今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号。楚子熊通再次僭越称王，号为楚武王，楚国成为周王室诸侯中第一个称王的国家。楚国称王后，旗帜的颜色改为土黄色，意在继承黄帝的土德，有统一天下的意志与实力。
项羽的家族是楚国王室旁支，芈姓项氏，跟屈原的芈姓屈氏一个道理。楚国公子燕受封于项城，建立项国，后项国被齐国攻灭，项国公室子孙就以项为氏。楚国的昭氏、景氏、黄氏、屈氏势微后，项氏崛起！项氏崛起于平定盗跖之乱，因此项氏是一个军旅世家，项燕、项梁、项羽都是楚国的名将。