甲状腺位于颈部气管前下方，外形轮廓模糊，难以辨认。在正常情况下，甲状腺是既看不到又摸不着的。当甲状腺重量超过35g 时，望诊能发现腺体的外形，有时还可察觉结节，此时则表明甲状腺已经肿大。但在显著消瘦的患者中，甲状腺体（尤其是峡部）比较突出，可被误认为是甲状腺肿大，须加注意。如做吞咽动作，可随吞咽动作而上下移动，此可与颈前其他包块作鉴别。
甲状腺肿大的分度是评价甲状腺疾病严重程度和观察治疗效果的一项重要指标。依据世界卫生组织的资料，将甲状腺肿大分为以下5 个程度。
0 度：无甲状腺肿大。
Ⅰ a 度：甲状腺可扪及，颈部充分伸展时仍不可见到。
Ⅰ b 度：甲状腺可扪及，颈部充分伸展时可见到。
Ⅱ度：在正常位置时甲状腺可见到。
Ⅲ度：甲状腺明显肿大，一定距离处可见到。
甲状腺肿大、甲状腺眼征、局限性黏液性水肿是甲亢患者的三大特征性表现。临床上大约有90% 的甲亢患者都有不同程度的甲状腺肿大，多呈弥漫性对称性肿大，表现为光滑、质软、有弹性、无触痛，可随吞咽动作上下移动。肿大程度与病情轻重无明显关系。由于正常情况下右叶较左叶大，因此有些患者也可见甲状腺肿大不对称。
由于甲状腺血管扩张、血流量增加，约有50% 的患者可触及震颤，70% 的患者在左右叶上下即可闻及连续性血管杂音，收缩期明显增强，且杂音不伴随头部左右扭转减弱或消失，为诊断本病的重要体征。
如在颈部听到静脉嗡嗡音，头部左右扭动时即消失或减弱，则属正常。
极少数甲状腺位于胸骨后纵隔内者，需借助同位素及X 线检查来确定诊断。
甲状腺位于颈部喉结以下，在生活中常会有很多人感到脖子难受时，会想到是不是得了甲状腺肿大。
甲状腺的大小可以随着年龄、性别、体重及生理状况的不同而有差异。如在新生儿甲状腺大小不足2克，而到了青春期可以达到18克，成人一般在20-26克之间，妊娠间妇女可适当增大，老年人则在15-20克。
正常大小的甲状腺是摸不到的，肉眼更是看不到，一旦甲状腺用手可以摸到，并随着吞咽动作在颈部上下移动，即使肉眼看不到也可定为甲状腺肿，此时甲状腺大约已增大到正常的一倍，即超过30-35克。如果肉眼能够看到在颈部喉结下的两侧饱满、肿胀甚至颈部增粗，做吞咽运动时能上下活动，说明甲状腺肿大已非常明显，甲状腺肿的诊断就更容易确立了。
甲状腺肿大如何划分
正常情况下，由于甲状腺很小而且很簿，因此颈部既看不到亦摸不到。只有在某些生理情况(如青春发育期、 妊娠期)和病理情况(甲状腺疾病)下，甲状腺才可能在颈部检查时发现。甲状腺肿大的程度依病情不同及个体差异，表现有轻有重。肿大程度的划分标准不尽一致,通常分为3种程度（轻度、中度和重度）划分的标准如下：
(1)轻度：颈部看不到,但触诊可以摸到甲状腺。
(2)中度：颈部可以看到肿大的甲状腺,而且触诊可以摸到肿大的轮廓,但甲状腺没有超过胸锁乳突肌的后缘。
(3)重度：视诊和触诊都可以发现甲状腺肿大,甲状腺超出了胸锁乳突肌的后缘。