日本自明治维新(1868年)起，在科技文化艺术诸方面都发生了新的变化。从明治维新至第二次世界大战中战败(1945年)，是日本近代美术全面变革的时期。这一时期日本绘画的显著变化就是，对西方绘画艺术采取积极接受的态度。经过从幕府到明治的伟大革命，长期封闭的曰本突然置身于世界之中，摆在日本艺术家面前的任务是如何对西方文化进行理解和接受。明治政府为此在经费拮据的情况下，一方面不惜重金聘请欧美绘画教师教授西洋绘画，一方面又派黑田清辉等日本画家赴欧美留学。在具有悠久和牢固传统的日本美术中，引进西方绘画艺术，从而造成了日本近代绘画独特的复杂形态：日本画和西洋画浑然并存。
曰本近现代绘画走在其他美术门类的前列，随着积极导入西方绘画的技法和样式，日本画和西洋画这两种名称开始流行起来。并在相互影响中有了新的发展。
明治维新不久，以日本近代美术教育家冈仓天心为首创办了东京美术学校。量初主要是进行日本画的教学。锐意日本画改革的横山大观、下村观山、菱田春草等人开辟了日本画的新途。横山大观的《生生流转》、下村观山的《秋》、菱田春草的《黑猫》等是他们的代表作。
本世纪初，从京都日本画传统和写生画派的摇篮里脱颖而出的桥本关雪、竹内栖凤、上村松园、川合玉堂、土田麦仙、神原紫峰等人的作品各具特点，优美的写实作风对近代日本画有很大的影响。同时，在浮世绘和近代日本画的哺育下，东京的一批美人画家镝木清方、伊东深水、竹久梦二等人表现了日本妇女妩媚、娇艳、愁怨等性格之美。
第二次世界大战日本战败后，画家们把战争给人民带来的灾难和深刻教训表现出来，成为具有强烈时代意义的作品。丸木位里、赤松俊子夫妇的《原子弹灾害图》深为中国人民所熟悉。
近几十年来，日本美术家在日本画的创新方面做出了许多有成效的探索。随着日本美术自由创作的日益活跃，日本画家团体和美术教育事业的不断发展，日本画坛名人辈出，在国内外享有盛誉。他们是：奥村土牛，其代表作为《鸣门》；东山魁夷，他的代表作是《云山》和《涛声》等；平山郁夫，其代表作为《佛教传来》；杉山宁，代表作为《灼》；加山又造，代表作是《迷鹿》；山口华扬，代表作为《黑豹》；栋方志功，代表作为《肩鹰记》；森田旷平，代表作是《投扇》等。