李自成原本是驿站的士兵，崇祯为了减少政府支出，撤消了部分驿站，李自成从此失业，随后加入了造反的行列，还成了农民军的首领。这时中原大地上已经遍地都是叛军，李自成的影响力并不是排在第一位的。只是排在他前面的头领都被明军剿杀，他才变成了农民军的最高领袖。由于明朝北方的经济危机太过严重，李自成的军队所到之处，到处都是踊跃加入他的农民，到处都是争相投降的明军，一不留神，农民军已经打到了北京的城下。
其实李自成并无大志，他没想过真要推翻明朝的统治，最大的理想是在自己的家乡割据——甚至在推翻明政府的最后关头，在他大军围攻北京城的时候，他还主动向崇祯提议双方和谈，只要允许他在西北称王就行。可是在知识分子的道德压力之下，崇祯皇帝没有和谈、逃跑或者投降的可能。在李自成军队入城的前一刻，崇祯帝逼着自己的母亲、皇后和嫔妃自杀，又用剑杀死不少嫔妃，砍伤了自己的女儿。然后他手持火枪，带着太监试图突围失败，又退回到皇宫里，在皇宫的后山上吊自杀。如果不算后来的南明小朝廷，大明此时就算是灭亡了。
李自成的部队在百姓的欢呼声中走进了北京城。假如李自成能有朱元璋一半的见识，他都能为中国历史创造出新的一页。然而，历史上像朱元璋那样出身于草莽，又有远大见识的领袖实在是太少了。大部分草莽英雄只懂得如何带领自己的穷兄弟杀出一条生路，但不懂得如何统治一个以农民为基础、由地主豪强构成中层、由儒家知识分子构成上层的复杂社会。
聪明的统治者征服一个地方，面对新的臣民，首先都会做出安民的姿态，表示秋毫无犯，安定人心。然后指派当地的地主豪强、族长家长干些征收赋税的事，算是他们表示臣服的“投名状”。在这个过程里，统治者摸清了哪些人可以拉拢，哪些人需要打击。等到时机成熟以后，用高官厚禄大力奖赏顺从者，用鲜血和酷刑狠狠惩罚叛逆者。因为人人都是自私的，在这拉拢和打击的刺激下，很快就能形成效忠于自己的新集团。
但是李自成不懂得这个道理，尤其不懂得统治古代社会离不开豪强和知识分子的协助。他进入北京后，对豪强、官僚实行的是全面打击的政策，结果引来了豪强和知识分子的集体反抗。
从本质上说，李自成的失败在于得天下过快。李自成能成功，是因为他赶上了明朝经济崩溃的节点，整个北方社会秩序全面瓦解，他正好遇上了社会权力的真空期。李自成所到之处，大批农民加入，大批明军投降，那是因为明朝的统治太糟，并不意味着李自成的统治有多好。换句话说，在攻陷北京的时候，李自成看上去实力很强大：占领了广大的领土，拥有庞大的军队，好像是明末诸雄中最强的一支。实际上，这些地盘和军队只是暂时依附在李自成的身边，在李自成真正消化它们之前，并不是真正属于李自成的。
李自成崇祯二年起义，后为闯王高迎祥部下的闯将，勇猛有识略。荥阳大会时，提出“分兵定向、四路攻战”的方案，受到各部首领的赞同。高迎祥牺牲后，他继称闯王。