婆是指年长的妇女,古代称年长的妇女不叫阿姨叫婆婆,而女方的母亲是外戚,所以叫外婆。
奶奶出现在大概明末,古代奶奶多称祖母,奶既乳房,年轻的则是少奶,年长既是奶奶。
不同地方及方言对祖父母和外祖父母有不同的称谓。例如中国北方称祖父母为爷爷、奶奶,称外祖父母为姥爷、姥姥。粤语称祖父母为爷爷、嫲嫲或阿爷、阿嫲,称外祖父母为公公、婆婆。闽南语不论是祖父母还是外祖父母都称阿公、阿嬷(也可较专一地称外公、外嬷)。
此外,一些地区,比如浙北地区,因为婚嫁的不同,祖父母、外祖父母的所指对象不同。例如男方作为女婿入赘女家时,女方的父母成为孩子的祖父母(即爷爷奶奶),男方父母则成为外祖父母(即外公外婆),且孩子随母姓。
而当男女双方平等婚姻时(比如经济实力相当、姓氏相同),两方的父母都可称为祖父母,从而抛弃外祖父母的称谓。相应的舅舅、叔伯的称谓也会因此改变。