西方绘画对色彩的运用很强调，典型的有
拉斐尔的“雅典学院”。这也是西方绘画与中国绘画最本质的区别。
在致力于追求纯艺术的现代派画家看来，传统绘画搀杂太多的“非艺术的杂质”。实际上，西方传统绘画并不是不讲艺术，只不过是在讲究艺术性的同时，兼顾着诸多非艺术性的方面。这大概就是传统绘画区别于现代派绘画的重要标志。传统绘画在艺术上的这种不纯粹性，主要表现在功利性和描述性等方面 。
杨•凡•爱克的
《阿尔诺芬尼夫妇像》，在美术史上堪称卓越超凡。不过，这样一件名作原本并不象我们许多人在试图给它下定义时认为的那样，是一幅肖像画，或者是一件风俗画之类的作品。
西方传统绘画的另一个特点，是强调描述。长期以来画家们一直是把有效地表现故事和传说、描绘具体的情节，以表达某种寓意或象征，当作自己的任务。这种描述性在杨•凡•爱克的《阿尔诺芬尼夫妇像》上也得到了充分反映。
西方传统画与现代绘画差异，还反映在对于所谓再现的不同态度上。对于传统绘画来说，再现是其根本所在，也可以说是西方传统绘画的基本目标。虽然相对于现代绘画而言，西方传统绘画以“再现性”为其主要特征，但是这种再现绝非对自然一成不变的描摹，这种写实带有浓厚的风格特色：时代的、民族的，以及艺术家个人的风格特色。
古典与反古典，是西方传统能够绘画艺术的两大主流。古典的趣味偏重理性，在形式上的特点尤其表现在重视素描而轻视色彩之上；反古典则热衷与情感，它不详古典主义那样追求庄严、静穆、单纯、和谐的古典意蕴，而是强调自由、放纵的精神和富丽、壮观的气势，动荡激越的精神，在巴洛克和
浪漫主义艺术中充分表现出来，前者表现了对于
文艺复兴古典趣味的反动，后者则体现出与新古典主义的格格不入。
二
现代主义时期，在绘画领域里产生了形形色色的派别和思潮：抽象主义以其非具象的体积和团块，组建着那种远离人们的日常视觉、与自然物像几乎毫无瓜葛的三度空间的形体结构；表现注意一夸张变形的绘画语言，使作品成为精神性的、情感的符号；梦幻主义则以一个个充满幻想和象征性的视觉图象，将人们带到精神彼岸飘渺超然的境界。综观现代派绘画，不难看出其共同特征，即对于客观再现的漠视和对主观表现的强调。
强调形式结构，是现代绘画的一大流派。立体主义画家更是不惜为了结构而牺牲再现。在他们的笔下，物象都被彻底地分解，缩减为基本的原素，及许多块面。分析立体主义通过对分解物象，以及并置、连接不同块面、获得明晰的画面结构；综合立体主义采用各种材料拼贴出形状各异的快面，虽略显具体物象的外形，但其目标确是显示画的自身世界的统一与独立。为了追求画面的构成秩序，
蒙德里安走向了象征与抽象，他发展出他那种极简的集合抽象图式：三种原色、三种非色以及“水平线——垂线”的网状结构，求得诸要素之间的绝对平衡。
表现主义是现代派绘画的第二大主流。表现主义画家所关心的是内在情感及内在精神的表达，认为艺术不是客观的再现而是心灵的表现。在
梵高的画中，风景在发狂、山在骚动、月亮星云在旋转，而那些柏树则宛如一团团巨大的黑色火舌翻卷缭绕，直上云端；而那为总是在讴歌“生命、爱情和死亡”的
挪威画家蒙克，以其极度夸张的手法，淋漓尽致地表现人类的极端孤独与苦闷。
表现怪诞的梦境，是现代绘画的第三条主流。形而上派和超写实主义的绘画是这一主流的典型代表。根据
弗洛依德的观点，梦是无意识、潜意识的一种最直接表现形式，是本能在完全不受理性控制下的一种发泄，它以扭曲的形式剥露了人的灵魂深处秘而不宣的本质。而艺术创作也如同梦幻一般，是潜意识的表现和象征。画家们认为梦幻能显示“生命永恒”的“彼岸”，只有用梦幻纠正现实、改变现实，才能推倒通往“彼岸”的墙，达到神妙的超现实境界。意大利形而上派画家基里柯，被视为超写实主义绘画的先驱者。他的作品创造了现代艺术中最令人不安的梦幻景象：荒凉的意大利式广场上，笼罩着不详的阴云’死寂的光线让人毛骨悚然，似乎某种凶兆被永久地凝固在那里，互不相容的东西相遇在清澈的光线下，那些偶然而荒诞的内容令我们感到不安，然而，形象之间的奇异冲突及清澈气息，又具有某种神奇而特别的魅力。正如作家洛特雷阿蒙所言：“像一台缝纫机和一把阳伞在手术台上偶然相遇那样得美”。而超写实主义画家所追求的，正是这样的梦幻效果。他们在表象世界中加入自己的奇思怪想，这种怪想源自生命中最令人难以琢磨的因素“性、死亡、变态”......
原始时代
没有希腊的艺术和科学，没有奴隶制就没有
罗马帝国；没有希腊文化和罗马帝国，也就没有现今的欧洲（
恩格斯）。由于战争与自然原因，没有留下纯粹的希腊绘画，唯一的材料来自于“希腊瓶画”，希腊艺术的两种追求，一是真实再现，一是优雅和谐。而对罗马绘画的了解主要来自于
庞培古城。——西方绘画
古希腊罗马
人类最早的的绘画产生于旧石器时代晚期，这时期的艺术持续约有一万年之久，几乎所有的图画都集中在旧石器时代最后5000年里，即距今1.7万年到1.2万年的吗格德林文化时期，这些被绘制在原始洞窟岩壁上的最古老的图画，气势恢弘，栩栩入生，堪称自然主义杰作。法国拉斯科洞窟和西班牙阿尔塔米拉洞窟的壁画，是其杰出代表。——西方绘画
中世纪
中世纪（476—15世纪）的漫长时期，处于古典文明的结束与复兴之间。很多人认为中世纪艺术怪诞、迷惑，甚至贬为丑恶，也有人认为此间艺术丰富，反映出了东方文化，希腊罗马文化及蛮族文化的融合。中世纪基督教占主要地位，于是图画也为之服务。包括五个部分：一.早期基督教绘画（2-5世纪）；二.
拜占庭绘画（5-15世纪）；三.蛮族及加洛林文艺复兴；四.罗马式（10-12世纪）；五.哥特式（12-15世纪）。——西方绘画
文艺复兴
意大利是文艺复兴的中心地，14-15世纪早期画家乔托、马萨乔等把人文思想与对自然的逼真描绘结合，虽还具呆板僵硬痕迹，却显出了与中世纪不同的现实主义风格。15世纪末到16世纪中叶，画家们再真实与幽雅方面达到了同意，有了达芬奇、
米开朗琪罗、拉菲尔“盛期三杰”。提香、乔尔达内等威尼斯画派画家注重光与影的表现，追求享乐主义的情调，产生了深远的影响。1520-1590年的手法主义画家不关心作品内容的表达，而对形式因素予以极大的热情，热衷于表现扭曲的体态、奇特的透视和绚丽的色彩，反映出与文艺复兴的古典审美精神相异的情趣。另外又有
尼德兰、德国、法国的文艺复兴绘画也把意大利风格与本土传统融合，创出了自己的绘画风格——西方绘画
17—18世纪
17世纪的西方绘画又开创了一个生气勃勃的新局面。以意大利、德兰德斯、荷兰、西班牙和法国为代表。一般可分为三大类型：一.巴洛克：强烈的动势、戏剧性、光影对比及空间幻觉等特点；二.古典主义和学院派：古典主义强调理性、形式和类型的表现，忽视艺术家的灵性、感性与情趣的表达；三.写实主义：拒绝遵循古典艺术的规范以及“理想美”，也不愿意对自然进行美化，即忠实地描绘自然。18世纪的西方绘画，洛可可风格兴盛一时。与此同时，写实主义也得到发展。洛可可特点：华丽、纤巧、追求雅致、珍奇、轻艳、细腻的感官愉悦。——西方绘画
19世纪
此时法国绘画再欧洲起着主导性作用。法国绘画的发展大致分为新古典主义、浪漫主义、写实主义、印象主义、新印象主义和后印象主义等阶段。——西方绘画
20世纪
此时出现了众多现代主义的思潮，在艺术理论与观念上与传统绘画分道扬镳。现代主义强调主观情感的抒发，强调艺术的纯粹性及绘画语言自身的价值，他们排斥功利性，对描述性和再现性的因素也不以为然，他们认为最重要的是组织画面结构，表达内在情感，营造神秘梦境。其主要流派有：野兽主义、立体主义、巴黎画派、表现主义、未来主义、维也纳分离派、风格主义、
达达主义、形而上画派、
超现实主义、至上主义、抽象表现主义、波谱艺术、光效应、新超现实主义、超级写实主义。
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