此句是从《晋书·祖逖》中的“中流击楫”化来的。
祖逖“中流击楫”的故事发生在东晋初年。西晋末年，经过长达十六年的八王之乱，国力削弱，西北匈奴鲜卑等少数民族乘机入侵，势力直达长江北岸，西晋灭亡。
317年，司马睿（晋元帝）在江南建立东晋王朝。祖逖决心光复中原，为国立功。“中流击楫”常被用来表示破釜沉舟恢复故国的决心。
词中毛泽东表明了自己决心与革命战友一道，以天下为己任，担负起主宰国家前途命运的重大责任。全词以此作结，内容上回答上阕“谁主沉浮”的问题，形式上反问作答，充满了战斗的豪情和对革命力量的自信。
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毛主席的这首词首先给我们展现的是万山红遍的一派壮丽秋景。从美学上讲，崇高美表现于外在方面，体现为高大、辽阔、巍峨、宏伟等壮丽景象。德国哲学家康德把崇高分为两类：数学的崇高，如高山的体积；力学的崇高，如暴风雨的气势。
俄国著名文艺批评家车尔尼雪夫斯基也说：“一件事物较之与它相比的一切事物要巨大得多，那便是崇高。”孔子也把“大”与崇高联系起来，赞叹：“大哉!尧之为君也。
巍巍乎，唯天为大，唯尧则之。”这种巍峨、博大、壮阔的崇高美，在毛主席诗词中，以对山川景物的描绘体现得最为鲜明。《沁园春长沙》就是其中最优秀的篇什之一。
这首词上半阕着重写景。“独立寒秋，湘江北去，橘子洲头。”一开始，作者便把自己置于秋水长天的广阔背景之中。同时也把读者带进了一个高远的深秋境界里。远看：“万山红遍，层林尽染。”
作者不仅看到了眼前岳麓山的枫林，也可能联想到了北京香山的黄栌，和祖国无数山岳中由绿变红的乌柏、水杉、槭树、槲树、黄连木……那一重重山，一层层树，让自然之神彩笔一抹，晕染得一片嫣红，比二月笑放的春花还要艳丽，比六月飘舞的彩霞更加瑰奇。
近观：“漫江碧透，百舸争流。”秋水澄澈，秋江碧波，脚下的湘江，在秋天更加清澈晶莹，如碧绿的翡翠，如透明的水晶。
江面上，千帆竞发，百舸争渡，静中有动，生气勃勃。仰视，“鹰击长空”，万里无云的秋空，雄鹰奋振健羽，自由飞翔。
俯瞰，“鱼翔浅底”，因透明而清浅见底的江里，鱼群摆动鳍尾，任意遨游。作者以短短四句诗，描绘出一幅立体的寥廓万里、绚丽多彩的江南秋景，宛如当代著名的岭南画派大家关山月浓墨重彩的彩墨山水图。
不愧为“驱山走海置眼前”（李白《当涂赵炎少府粉图山水歌》），“咫尺应须论万里”（杜甫《戏题王宰画山水图歌》）的大手笔。它与作者的另一首词《沁园春雪》所描绘的“千里冰封，万里雪飘”的北国风光，均是古典诗词中前所未有的雄奇伟丽的全景式风景画。
这首词见证了风华正茂的一段峥嵘岁月。崇高美表现于内在方面，则为伟大高尚心灵的反映。古罗马的朗吉弩斯在《论崇高》一文中，就提出崇高是“伟大心灵的回声”。这首词的下半阕着重抒情，正是这种伟大心灵回声的抒发。这种抒发，首先是通过回忆引出的。
“携来百侣曾游，忆往昔峥嵘岁月稠。”作者想起曾和当年的同学和朋友，在橘子洲一带散步，游泳，畅论天下大事的情景，回忆起那一段难忘的峥嵘岁月。
这首词写于1925年深秋。大约是在毛泽东同志离开湖南前往当时革命活动的中心广州时所写的。毛泽东同志从1911至1925年，曾数度在长沙学习、工作和从事革命活动。
这期间，国内外发生了许多重大事件，如辛亥革命、第一次世界大战、俄国十月革命、五四运动、中国共产党成立等，都是影响世界形势的巨大变革。这样的岁月，如历史群山中耸峙的一座又一座峥嵘的高峰。
“恰同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒。”在这峥嵘岁月里，作者和他的同学如蔡和森、何叔衡、张昆弟等立志救国的知识青年，正值青春年少，神采飞扬，才华横溢，意气风发，热情奔放。
诗人巧妙地化用了《庄子·田子方》中“夫至人者，上窥青天，下潜黄泉，挥斥八极，神气不变” 的意境，来形容新时代的青年从旧思想的束缚中解放出来，自由奔放的胸襟。
“指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯。”这是对“峥嵘岁月”“挥斥方遒”的进一步具体化。面对“万山红遍”的美景，他们既赞叹锦绣河山的壮美，又悲愤大好河山的沉沦。于是，发表激浊扬清的文章，抨击黑暗，宣扬真理，鄙视当时的“万户侯”——军阀如粪土。
在这一时期，毛泽东同志在长沙组织了湖南学生联合会、新民学会，开办了平民夜校、文化书社和湖南自修大学，参加了反对袁世凯称帝、领导了驱逐张敬尧等军阀的活动。特别是创办《湘江评论》，成立马克思主义研究会，为1921年中国共产党的成立。
在湖南地区做了思想上和组织上的准备。 这些既是“指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯”的具体内容，又是写作这首词的时代背景。了解这个背景，有助于我们进一步体会词中闪耀着的革命者崇高心灵的美的光芒。
这首词还直抒了中流击水一腔拿云心事。“少年心事当拿云。”诗人和同伴们的拿云心事，从“携来百侣曾游”到“粪土当年万户侯”，可说是直抒胸臆，尽情倾吐，如长江大河，滔滔而下，气势磅礴，痛快淋漓。
在结尾时“到中流击水，浪遏飞舟”，则是采取象征手法，形象地表达了一代革命青年的凌云壮志。
“中流击水”即“中流击楫”的转化。《晋书·祖逖传》：祖逖“中流击楫而誓曰：‘祖逖不能清中原而复济者，有如大江!’”后来“中流击楫”就成了立誓复兴祖国的代词。
在这里正表示诗人要在新时代的大潮里，乘风破浪，鼓桨前进，立誓振兴中华的壮志豪情。使人读后仿佛听到了一颗爱国爱民的赤心，在怦怦跃动，从而感受到一种伟大胸怀所反映出的崇高美。
我国古典诗词的艺术表现手法，很讲究情与景的交融。刘勰说：“繁采寡情，味之必淡。”（《文心雕龙》）谢榛说：“景乃诗之媒，情乃诗之胚；合而为诗，以数言而统万形，元气浑成，其浩无涯矣。”（《四溟诗话》）这首词较好地达到了情景交融的境界。
前半阕虽着重写景，却处处景中寓情。“万山红遍，层林尽染”，既是四周枫林如火的写照，又寄寓着诗人火热的革命情怀。红色象征革命，象征烈火，象征光明，“万山红遍”正是作者“星火燎原”思想的形象化表现，是对革命与祖国前途的乐观主义的憧憬。
“鹰击长空，鱼翔浅底，万类霜天竞自由”，则是作者对自由解放的向往与追求。“怅寥廓，问苍茫大地，谁主沉浮”的感叹，则由写景直接转入抒怀，自然带出下半阕的抒情乐章。
下半阕虽着重抒情，但也不乏情中含景之处。“忆往昔峥嵘岁月稠”，以峥嵘形容岁月，新颖，形象，将无形的不平凡的岁月，化为一座座有形的峥嵘的山峰，给人以巍峨奇丽的崇高美。“中流击水，浪遏飞舟”，也是一幅奋勇进击、劈波斩浪的宏伟画面。
可以说，《沁园春长沙》的崇高美，是以情为经线，景为纬线，交织而成的。它不仅使我们得到欣赏壮丽秋景的艺术享受，也使我们从诗人昂扬炽烈的革命情怀中，汲取奋发前进的信心和力量。
祖逖“中流击楫”的故事发生在东晋初年。西晋末年，经过长达十六年的八王之乱，国力削弱，西北匈奴鲜卑等少数民族乘机入侵，势力直达长江北岸，西晋灭亡。317年，司马睿（晋元帝）在江南建立东晋王朝。祖逖决心光复中原，为国立功。“中流击楫”常被用来表示破釜沉舟恢复故国的决心。词中毛泽东表明了自己决心与革命战友一道，以天下为己任，担负起主宰国家前途命运的重大责任。全词以此作结，内容上回答上阕“谁主沉浮”的问题，形式上反问作答，充满了战斗的豪情和对革命力量的自信。
附：
[原文]
逖以社稷倾覆，常怀振复之志。……帝乃以逖为奋威将军、豫州刺史，给千人廪，布三千匹，不给铠仗，使自招募。逖仍将本流徙部曲百余家渡江，中流击楫而誓曰：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”辞色壮烈，众皆慨叹。
[译文]
祖逖因为国家政权倾覆，时刻怀着振兴光复的心志。……（劝说晋元帝后）元帝就让他担任奋威将军、豫州刺史，供给他一千人的军粮，三千匹布，但不给战衣和兵器，让他自行招募士众。祖逖仍就率领随自己流亡的部属一百多家，渡过长江，到江心时他扣击船桨发誓说：“我祖逖不能平定中原并再次渡江回来的话，就象长江的水一去不返！”言辞激昂神色悲壮，众人都为他的誓言感慨赞叹。